Le « safety check » a été déclenché dans le cadre des manifestations à Charlotte. | Facebook

Après deux nuits de manifestations violentes à Charlotte, aux Etats-Unis, le « safety check », dispositif qui permet aux utilisateurs de Facebook d’indiquer à leurs amis qu’ils sont en sécurité, a été activé. Jusqu’ici, Facebook ne l’avait déclenché qu’après des catastrophes naturelles ou des attentats, comme le 13 novembre en région parisienne ou lors du massacre à Orlando dans la nuit du 12 au 13 juin.

C’est la première fois que ce dispositif est mis en place après des manifestations. Celles-ci font suite à la mort de Keith Lamont Scott, un Afro-Américain de 43 ans abattu mardi par un policier, déclenchant des violences à Charlotte (Caroline du Nord). Dans la nuit de mercredi à jeudi, un homme a été tué par balle et le gouverneur de l’Etat, Par McCrory, a décrété jeudi l’état d’urgence.

« Totalement surréaliste »

C’est dans ce contexte que le safety check a été déclenché, ce qui a suscité l’étonnement de nombreux internautes. « C’est totalement surréaliste », estime une utilisatrice de Twitter, « les émeutes sont si graves ce soir que Facebook s’est senti obligé d’activer le safety check ? », s’interroge une autre.

Parmi les nombreuses réactions, beaucoup sont indignées. « Pourquoi Facebook a-t-il déclenché le safety check pour mes amis de Charlotte ? C’est un mouvement pacifique et cela insinue autre chose », indique une internaute. « Vraiment Facebook ? Vous avez lancé le safety check pour les manifestations de Charlotte. Et renforcé le stéréotype que des personnes noires qui manifestent sont dangereuses », critique un utilisateur de Twitter. D’autres, comme celui-ci, préfèrent jouer la carte de l’humour grinçant : « Facebook devrait déclencher un safety check pour le fait d’être noir en Amérique. »

If @facebook is instituting a safety check and the Mayor of Charlotte is instituting a curfew, these are not protests. They're riots.

— NirajAntani (@Rep. Niraj Antani)

Voir le tweet

Certains hommes politiques ont même tenté de récupérer l’initiative de Facebook, comme le républicain Niraj Antani, parlementaire dans l’Ohio : « Si Facebook lance le safety check et que le maire de Charlotte instaure un couvre-feu, ce ne sont pas des manifestations. Ce sont des émeutes. » Le journaliste américain Victor Luckerson résume bien la problématique posée par le déclenchement de ce dispositif : « Facebook qui déclenche le safety check pour les manifestations de Charlotte est un exemple de comment une plate-forme “neutre” peut néanmoins éditorialiser une situation. »

Désormais, ce sont les internautes qui décident

Cette incompréhension s’explique en fait par une modification de taille dans la façon dont le dispositif est désormais déployé. Jusqu’ici, celui-ci n’était activé que par des salariés de Facebook, qui envoyaient une notification à tous les internautes présents dans la zone concernée. Mais depuis quelques mois, l’entreprise teste un nouveau système, permettant aux utilisateurs eux-mêmes de le déclencher. C’est ce qui s’est passé à Charlotte, selon les explications d’une porte-parole de Facebook, transmis à plusieurs médias dont le Boston Globe :

« Quand un nombre important de personnes publient sur un incident particulier et se trouvent dans une zone de crise, ils se voient proposer de se marquer “en sécurité” avec le safety check. Une fois qu’ils l’ont fait, ils peuvent ensuite inviter leurs amis situés dans la zone affectée à faire de même. »

Facebook se réserve toujours le droit de déclencher plus largement le dispositif, en invitant d’emblée toutes les personnes présentes la zone à l’utiliser.

Massivement adopté mais critiqué

Quand Facebook avait commencé à envisager le safety check après le tsunami de 2011, pour aider les proches des victimes de catastrophes à obtenir des nouvelles rapidement, l’entreprise n’imaginait sans doute pas que cela générerait autant de polémiques. Conçu d’abord pour les catastrophes naturelles, le safety check a été étendu aux attentats le 13 novembre, pour la première fois. A cette occasion, 4,1 millions de personnes avaient utilisé cet outil pour signaler qu’elles étaient en sécurité, selon les chiffres de Facebook. 360 millions de personnes avaient ainsi reçu des notifications les informant que leurs « amis » sur le réseau social allaient bien.

Massivement adopté, le safety check est devenu un incontournable lors des situations d’urgence, qui se sont multipliées ces derniers mois. Au point que les autorités locales en arrivent parfois à inciter les citoyens à l’utiliser, plutôt que de saturer le réseau téléphonique. Si son utilité n’est pas remise en question, ce dispositif a néanmoins suscité de nombreuses critiques : pourquoi a-t-il été déclenché pour tel attentat mais pas pour tel autre ? Pourquoi met-il parfois plusieurs heures à être activé ? Et, aujourd’hui, pourquoi est-il activé pour des manifestations ?

Confronté à ces problématiques dans le cadre de situations très sensibles, Facebook tente de faire évoluer son outil. Il a par exemple facilité son déploiement en juin dernier, afin qu’il puisse intervenir plus rapidement. Désormais, il implique les utilisateurs dans son déclenchement. Objectif : que le safety check soit plus rapide et plus pertinent – et que Facebook se débarrasse d’une partie de sa responsabilité. Mais cela pourrait poser d’autres problèmes, et le cas de Charlotte est un bon exemple. Ce nouveau safety check risque d’inquiéter inutilement les utilisateurs, en leur laissant entendre qu’une situation grave a lieu près de chez eux. A l’inverse, il risque aussi, s’il est déclenché trop souvent, de se banaliser, et d’être moins pris au sérieux en cas de crise d’envergure.