Un millier de migrants à calmer et à transférer, des centaines d’autres à secourir, des passeurs qui rôdent… L’équipage norvégien du Siem Pilot s’est retrouvé samedi 22 octobre dans une position difficile au large de la Libye.

« C’est l’opération de sauvetage la plus folle que j’ai vue », raconte Jan Erik Valen, un officier du navire engagé dans l’opération Triton de Frontex, l’agence européenne de contrôle des frontières, à l’équipe de l’AFP embarquée sur le navire.

Pour le Siem Pilot, l’appel arrive vendredi soir : il doit récupérer des centaines de migrants recueillis dans la journée par l’Okyroe, un pétrolier battant pavillon des Iles Marshall, afin de les conduire en Italie. Mais sur le pétrolier, c’est « le chaos », raconte l’officier. Des migrants pressent pour obtenir un gilet de sauvetage et monter plus vite sur le canot du transfert.

Les femmes et les enfants d’abord

Le navire norvégien envoie des renforts, équipés de boucliers anti-émeute. « Nous avons dû utiliser des matraques pour leur faire peur, en frappant sur des tuyaux pour faire beaucoup de bruit. Nous avons aussi dû frapper quelques-uns » des migrants, regrette M. Valen.

Les images du sauvetage de plus de 5 000 migrants en Méditerranée
Durée : 01:22

Toute la nuit, le transfert se poursuit, malgré la présence d’un bateau de passeurs assez agressifs, raconte le commandant de police Pal Erik Teigen, responsable des opérations.

« Nous avons utilisé le projecteur du bateau pour les faire fuir mais ils semblaient déterminés à récupérer les canots après le sauvetage »

Et soudain, d’autres canots pneumatiques chargés chacun de 120 à 160 migrants apparaissent dans la pénombre. Le transfert s’interrompt, tous les canots de secours se précipitant vers les nouveaux venus pour distribuer des gilets de sauvetage.

Mais avec près d’un millier de personnes à bord, le Siem Pilot affiche complet. Les enfants et les femmes les plus fragiles sont secourus, les autres doivent patienter. Désespérés, des migrants appellent à l’aide, agitent les bras, soufflent dans des sifflets. Environ 25 sautent à l’eau pour tenter de rejoindre à la nage le Siem Pilot, qui doit s’éloigner afin d’éviter que les autres ne fassent de même.

Des navires surchargés

Ceux à l’eau sont récupérés et mis en sûreté sur le pétrolier. Au fur et à mesure de la journée, tous les autres migrants sont conduits aussi sur l’Okyroe, qui se retrouve à nouveau surchargé comme la veille.

Pour plus d’une douzaine d’entre eux, il est cependant trop tard : noyés lors d’un naufrage non loin de là avant l’aube, ou alors morts d’asphyxie, de brûlures, d’hypothermie, de déshydratation… sur les canots alentours, ils sont transportés dans la morgue du Siem Pilot, qui contenait déjà d’autres corps recueillis vendredi.

Sur le pont du navire norvégien, le millier de migrants transférés dans la nuit a pris ses quartiers, en rangs si serrés qu’il est quasiment impossible de circuler. Parmi eux, de nombreux Maliens et Nigérians, quelques Libyens et Syriens.

Dans la soirée, l’Okyroe appareille, chargé d’eau et de vivres fournis par le Siem Pilot : il est attendu dimanche soir à Augusta, dans l’est de la Sicile. Pour le navire norvégien, ce sera Palerme lundi matin.