L’astronaute de la NASA Jeanette Epps en 2009. | HANDOUT / AFP

La NASA a annoncé mercredi 4 janvier avoir sélectionné la première astronaute noire pour partir en mission dans la Station spatiale internationale (ISS). Il s’agit de Jeanette Epps, 46 ans, qui est physicienne et a notamment travaillé pour la CIA.

Elle rejoindra l’ISS en qualité d’ingénieure de vol en 2018 aux côtés notamment de son compatriote Andrew Feustel, qui a déjà effectué deux séjours dans l’espace.

Seize astronautes noirs, dont cinq femmes, ont été recrutés par la NASA sur un total de 321 astronautes sélectionnés à ce jour. L’un de ces astronautes afro-américains est Charles Bolden, devenu le patron de l’agence, nommé par le président Barack Obama.

Tous ces astronautes noirs ont participé à des missions dans les navettes spatiales, mais Jeanette Epps va devenir la première Noire à faire partie d’un équipage de l’ISS, soit une mission en orbite de six mois.

Jeanette Epps a été sélectionnée en juillet 2009 avec treize autres candidats pour rejoindre cette classe d’astronautes de la NASA, la vingtième promotion depuis la création de ce corps d’élite. Elle a suivi une formation en langue russe de manière à pouvoir travailler avec ses collègues de l’agence spatiale russe qui font toujours partie des équipages de l’ISS. Jeanette Epps détient un doctorat en ingénierie aérospatiale de l’université du Maryland.