« Y a rien à dire, Zaha c’est du costaud ! », « Ouais, coach Dussuyer à son onze pour la CAN », « Les Eléphants sont bien partis pour garder le trophée ! ». Mercredi 11 janvier, au coup de sifflet final du dernier match de préparation des Eléphants de Côte d’Ivoire en vue de la Coupe d’Afrique des nations, les Ivoiriens étaient enthousiastes et exprimaient leur confiance dans leur sélection à quelques heures du début de la compétition. Ils oubliaient parfois que l’adversaire, l’Ouganda, n’était que 72^e au classement FIFA et faisait office de petit poucet pour un tournoi qu’il retrouve après sa deuxième place en 1978, au Ghana.

Qu’importe, la prestation de leur équipe nationale, lors des deux rencontres amicales à Abou Dhabi contre la Suède, puis l’Ouganda, les a largement convaincus. Sur les lèvres, trois noms reviennent sans cesse : Wilfried Zaha, Jonathan Kodjia et Nicolas Pépé. Les trois attaquants ont en commun d’être des binationaux et auraient pu ne pas évoluer sous le maillot de la sélection ivoirienne.

Zaha, le nouvel atout maître

Pour Wilfried Zaha, il aura fallu six ans de négociations et de patience pour le voir accepter l’offre des Eléphants. Alors qu’il évoluait à Manchester United, il avait été approché par Didier Drogba. En réponse, le joueur, prêté à l’équipe de Crystal Palace et qui lorgnait encore la tunique de l’équipe nationale d’Angleterre des Three Lions, s’était dit scandalisé. Une réaction restée au travers de la gorge des Abidjanais. Ils avaient d’ailleurs accueilli avec froideur, en novembre 2016, le revirement du joueur.

Mais, auteur d’une somptueuse passe décisive et d’un but en deux prestations avec la sélection ivoirienne, Zaha a tout fait oublier. « La blessure de Yao Kouassi Gervinho nous a rendus inquiets. Il manquait un ailier pour aller balle au pied dans la défense adverse. Au vu des prestations de Zaha, on pense avoir trouvé l’atout maître pour faire le travail », se réjouit Olivier N’goran, un comptable fan de foot.

Une tâche pour laquelle le concerné se montre disposé. « Je veux être capable de donner le meilleur de moi-même et contribuer avec mes coéquipiers à remporter davantage de titres. Je veux pouvoir offrir une troisième CAN à la Côte d’Ivoire et rendre les Ivoiriens heureux », a confié Zaha à fedivoir.com

Kodjia et la succession

Jonathan Kodjia a lui conquis les Ivoiriens à Bouaké (centre du pays), grâce à trois somptueux buts en autant de rencontres lors des éliminatoires de la CAN 2017. Depuis, il est présenté comme le successeur du retraité Drogba, même si le buteur d’Aston Villa (2^e division anglaise) refuse encore d’enfiler le maillot au dossard 11.

« Kodjia a l’efficacité de Drogba, il donne du goût. Son apport sera déterminant dans les matchs décisifs. On attend beaucoup de lui », affirme au Monde Afrique Clémentine Touré, sélectionneuse de l’équipe nationale féminine de Côte d’Ivoire.

Pépé, le bon joker

Non retenu sur la liste des 23 du sélectionneur Michel Dussuyer, Nicolas Pépé a été réintégré au terme d’un scénario inattendu. Ce qui avait provoqué une polémique à Abidjan, mais vite éteinte. Car titularisé face à la France, en amical, en novembre 2016, l’attaquant du SCO Angers (ligue 1, France) n’avait laissé personne indifférent.

« Il incarne l’espoir sur dix ans. Donc, la CAN devrait lui permettre d’engranger de l’expérience. Il devrait faire un bon joker », analyse Georges Kouadio, ancien sélectionneur des Eléphants. Kouadio se dit certain que l’équipe ivoirienne réalisera une bonne campagne au Gabon.

Lundi 16 janvier, pour leur premier match de poule, les Eléphants aux 23 participations à la CAN (record avec l’Egypte), étrenneront leur maillot à deux étoiles face aux Eperviers du Togo.