Le Serbe, tenant du titre, s’est incliné face à l’Ouzbek Denis Istomin, en cinq sets 7-6 (10/8), 5-7, 2-6, 7-6 (7/5), 6-4, jeudi 19 janvier à Melbourne. | PAUL CROCK / AFP

Le Serbe Novak Djokovic, tenant du titre, a été éliminé au deuxième tour de l’Open d’Australie par le 117^e mondial, l’Ouzbek Denis Istomin, en cinq sets 7-6 (10/8), 5-7, 2-6, 7-6 (7/5), 6-4, jeudi 19 janvier à Melbourne.

Djokovic, numéro 2 mondial et six fois vainqueur de l’épreuve, n’avait pas perdu aussi tôt dans un Grand Chelem depuis 2008, à Wimbledon.

Le Serbe avait cédé la première place mondiale à la fin de 2016 au Britannique Andy Murray, à cause d’une baisse de régime en deuxième partie de saison, due à une chute de motivation. Mais sa victoire au tournoi de Doha, au début de janvier, contre Murray en finale, avait semblé signifier qu’il était revenu à son meilleur niveau. A Melbourne, il avait facilement passé en trois sets un premier tour pourtant difficile contre l’Espagnol Fernando Verdasco.

Le match de sa vie

Mais jeudi, Djokovic, 29 ans, a mal commencé le match. Il a dû sauver deux balles de 2 sets à 0. Lorsqu’il a pris l’avantage 2 sets à 1, on a pensé que l’orage était passé, mais l’Ouzbek ne s’est pas découragé et a fini par créer l’énorme sensation au bout de quatre heures et quarante-huit minutes de match.

Le Serbe a évolué loin de son meilleur niveau. Trop passif en fond de court, il a commis énormément d’erreurs (72 au total), retombant dans ses errements de la deuxième partie de 2016.

Son adversaire a joué le match de sa vie. Rien n’annonçait pourtant qu’Istomin serait capable d’un tel exploit. A 30 ans, il n’a atteint que deux huitièmes de finale en Grand Chelem, à Wimbledon en 2012 et à l’US Open en 2013. Il n’avait pris qu’un set à Djokovic en cinq rencontres. Au troisième tour, il affrontera l’Espagnol Pablo Carreno (31^e mondial).