Les retraités n’ont plus les moyens de se payer à manger… Les malades du cancer meurent en raison de longues files d’attente causées par l’arrivée de dizaines de milliers de réfugiés, dont 77 % sont des hommes se faisant passer pour des mineurs… Les femmes se font violer… 150 000 personnes ont émigré récemment aux États-Unis et en Angleterre… » Où cela est-il censé se passer ? En Suède. En tout cas, dans l’imagination de Katerina Janouch, auteure à succès de livres pour adultes et pour enfants. Chroniqueuse dans plusieurs magazines suédois, elle a livré ce point de vue fantaisiste mi-janvier dans un entretien à la chaîne de télévision numérique tchèque, DVTV.

Depuis Davos, où il assistait au Forum économique mondial, le premier ministre social-démocrate Stefan Löfven s’est empressé de réagir à cette « déclaration bizarre », assurant ses concitoyens que « le respect pour le modèle suédois et nordique [était] grand » à l’étranger.

L’affaire n’aurait sans doute pas fait autant de bruit si l’auteure de ces propos n’était pas une personnalité influente, qui compte deux fois plus d’abonnés sur Twitter que le chef du gouvernement et jouit d’une certaine crédibilité en République tchèque, dont elle est originaire. Elle n’aurait pas non plus provoqué une telle vague d’indignation si elle ne s’inscrivait pas dans un contexte : la Suède est de plus en plus régulièrement confrontée à ce genre d’assertions. Habitué à figurer en tête des grandes enquêtes internationales sur le bien-être social, le développement durable ou l’égalité, le pays n’avait jusqu’à présent pas eu à se soucier de son image à l’international. Mais le problème est tel aujourd’hui que le ministère des affaires étrangères a envoyé des directives à ses ambassades pour lutter contre la désinformation.

Depuis le début de la crise des réfugiés à l’automne 2015, les médias ultraconservateurs, comme le site américain Breitbart News, le tabloïd britannique Daily Mail ou le groupe Fox, mais aussi la chaîne russe RT, ont fait du pays scandinave leur cible préférée, avec l’Allemagne. Il ne se passe plus une semaine sans qu’ils ne dépeignent sa société en pleine déliquescence et ses dizaines de « no-go zones », ces quartiers où la police ne mettrait plus les pieds. Le royaume, qui a accueilli 250 000 réfugiés entre 2014 et 2015, avant de fermer ses frontières début 2016, est aussi le contre-exemple favori des leaders européens anti-immigration.

En septembre 2015, devant les parlementaires polonais, Jaroslaw Kaczynski, président du parti Droit et justice, détaillait ainsi, dans une description totalement fantaisiste, ses « 54 quartiers où la charia s’applique et l’État a perdu le contrôle ».

Pourquoi la Suède est-elle devenue une cible ? « Pendant des années, elle a été le symbole d’une politique libérale de l’immigration et de la gauche au pouvoir, constate Christian Christensen, professeur au département d’étude des médias de l’université de Stockholm. On l’a présentée comme une société idyllique, utopiste. Ses détracteurs s’en servent désormais pour démontrer l’échec de la social-démocratie et de son modèle social, en oubliant qu’elle a été gouvernée pendant huit ans par la droite et que l’image était biaisée dès le départ. »

Peu importe que les informations soient fausses ou les sources peu fiables, remarque le chercheur : « Une fois que la rumeur circule, rien ne sert de la démentir. » En octobre 2016, le quotidien Dagens Nyheter s’inquiétait du rôle joué ainsi par l’extrême droite, qui alimente la rumeur à l’étranger. Le ministère des affaires étrangères, qui conseille à ses employés d’être « court et factuel sur Twitter », peut trouver matière à se rassurer : le royaume scandinave vient de finir en tête, devant le Canada et la Suisse, du dernier classement du Reputation Institute, à New York, qui compare la renommée à l’étranger de tous les pays du monde.