L’ailier rochelais Vincent Lattez et ses coéquipiers n’ont assuré leur victoire qu’en toute fin de rencontre.

L’ailier rochelais Vincent Lattez et ses coéquipiers n’ont assuré leur victoire qu’en toute fin de rencontre. | XAVIER LEOTY / AFP

Les Rochelais, gênés pendant près d’une heure par le Stade Français, ont poursuivi leur irrésistible parcours au prix d’un gros finish, s’imposant 37 à 18, samedi 18 février, en ouverture de la 18e journée du Top 14. Les trois semaines de coupure n’ont pas freiné leur ardeur et ils se sont lancés idéalement dans cette partie, avant d’être finalement contrés par des Parisiens qui n’ont craqué qu’en fin de rencontre.

Ce succès leur permet de consolider leur position en tête du classement, qu’ils pourraient céder aux Clermontois en cas de victoire bonifiée de ces derniers samedi soir contre Bayonne. Du côté des visiteurs, on va scruter avec attention les performances de leurs trois poursuivants au classement, à commencer par Grenoble, le premier relégable qui compte onze points de retard, en déplacement à Pau samedi.

Brock James efficace

Il a donc fallu attendre le dernier quart d’heure pour voir les hommes de Patrice Collazo faire la différence dans ce match qu’ils ont constamment maîtrisé, sans parvenir à se mettre complètement à l’abri, ni à se libérer.

C’est au moment où Paris est revenu dangereusement à cinq points (23-18, 63e) que les entrants Jules Le Bail (65e) en force après un joli mouvement, puis Levani Botia (72e) d’une course rageuse de 40 mètres ont forcé la décision pour permettre à leurs couleurs de s’envoler et de conserver leur invincibilité domestique.

Avant cela, le champion du monde Victor Vito, au relais d’Alexis Balès, avait parfaitement lancé les hostilités par une prise d’axe gagnante (5e), bien secondé par les coups de pieds précis de Brock James, auteur de 22 points au total (16-3, 30e).

Mais, au lieu d’enfoncer le clou, le leader a perdu de sa superbe, bien contré par les hommes de Gonzalo Quesada, qui se sont montrés très réalistes. D’abord avant la pause par un essai en force de leur capitaine Jono Ross après une belle percée de Jonathan Danty, puis après, avec une perte de balle convertie en coin par le Fidjien Nayacalevu Waisea (19-15, 45e).