John Surtees a été sacré, en 2016, commandant de l’ordre de l’Empire britannique. Ici à Goodwood en 2011, où il a conduit une Mercedes-Benz165 « Tripolis ».

John Surtees a été sacré, en 2016, commandant de l’ordre de l’Empire britannique. Ici à Goodwood en 2011, où il a conduit une Mercedes-Benz165 « Tripolis ». | DAIMLER COURTAZY

Doyen des champions du monde de formule 1, et seul pilote sacré en deux roues et en quatre roues, le Britannique John Surtees est mort, vendredi 10 mars à Londres, à l’âge de 83 ans. Il « s’est éteint paisiblement » dans l’après-midi, aux côtés de son épouse Jane et de ses filles Leonora et Edwina, a prévenu sa famille dans un communiqué. « Il avait été admis au Saint George’s Hospital de Londres en février pour insuffisance respiratoire, précise le texte. Les informations concernant ses obsèques seront diffusées en temps voulu. »

Un palmarès unique à l’image de la personnalité combative de l’homme. Né le 11 février 1934 à Tatsfield dans le comté de Surrey (Angleterre), le jeune John participe à ses premières courses en 1949 dans le side-car de son père, concessionnaire moto et pilote amateur. Convaincu d’avoir trouvé sa vocation, il passe l’année suivante du statut de passager à celui de pilote. D’abord avec Norton, puis au guidon d’une MV Agusta, il est titré quatre fois en 500 cc, en 1956, 1958, 1959 et 1960, et trois fois en 350 cc, en 1958, 1959 et 1960.

F1 (2017) John Surtees Tribute
Durée : 04:31

11 Grands Prix de F1 et 6 victoires

Loin de se satisfaire de ce palmarès, il se lance dès 1960 en formule 1 et court son premier Grand Prix en mai à Monaco au volant d’une Lotus-Climax. Il décide de faire ses classes dans une plus petite écurie. En 1963, il accepte finalement la proposition d’Enzo Ferrari et intègre la Scuderia. Ses principaux rivaux s’appellent alors Graham Hill et Jim Clark. En 1964, il entre dans l’histoire avec l’écurie italienne en devenant le premier, et l’unique jusqu’à ce jour, champion du monde moto à remporter le titre en F1.

John Surtees, champion du monde F1 en 1964 pour Ferrari.

John Surtees, champion du monde F1 en 1964 pour Ferrari. | FERRARI.COM

Au total, entre 1960 et 1972, il dispute 111 Grands Prix et décroche six victoires et 24 podiums pour Ferrari, Cooper, et Honda. Insatisfait par nature, il fonde par ailleurs sa propre écurie, Team Surtees en F1, F2 et F 5000, de 1970 à 1978, et participe à quatre éditions des 24 Heures du Mans. Il est également le premier homme à remporter le Senior Tourist Trophy de l’île de Man trois années d’affilée.

Son fils Henry meurt en 2009 lors d’une course de F2

Passager, pilote, champion, en moto, en auto, « Big John » ne néglige pas sa famille pour autant. Il est « un mari aimant, un père, un frère et un ami », comme le rappelle le communiqué de vendredi. « Il continuait à travailler sans relâche, jusqu’à récemment, avec la fondation Henry-Surtees et le circuit de karting de Buckmore », en Angleterre. La fondation portait le nom de son fils, mort accidentellement en 2009 lors d’une course de formule 2.

« Un homme tellement charmant. Nous avons perdu l’une des grandes légendes des sports mécaniques. RIP [repose en paix, en anglais] John », a posté sur Twitter le Britannique Damon Hill, lui-même champion du monde de F1 en 1996 et dont le père, Graham, titré en 1962 et 1968, avait couru contre Surtees.

John Surtees (à gauche) en compagnie d’Enzo Ferrari, le 4 septembre 1964, année où le pilote britannique décroche le titre mondial en F1.

John Surtees (à gauche) en compagnie d’Enzo Ferrari, le 4 septembre 1964, année où le pilote britannique décroche le titre mondial en F1. | ANONYMOUS / AP

« Ferrari a perdu l’un de ses plus grands pilotes, a réagi la Scuderia dans un communiqué. Tous chez Ferrari présentent leurs plus sincères condoléances à sa famille dans ce triste moment. » En illustration, une photo en noir et blanc de Surtees au côté du fondateur Enzo Ferrari : « John Surtees, légende du sport motocycliste et champion du monde 1964 avec Ferrari, est mort. Nos pensées vont sa famille. »

« Nos pensées vont à tous ceux qui ont connu et admiré John Surtees. Il manquera terriblement à tous les sports mécaniques. RIP », a pour sa part tweeté Renault Sport F1. Le compte officiel MotoGP salue, lui, « la seule personne à avoir gagné les championnats du monde #MotoGP & #F1 ».

« La passion de la course dans le sang »

Les hommages des pilotes se sont également multipliés sur les réseaux sociaux. Le Finlandais de Mercedes Valtteri Bottas a posté une photo de Surtees à ses côtés sur un podium, avec ces mots : « Triste nouvelle aujourd’hui. C’était un plaisir de vous rencontrer, vous la légende. RIP John Surtees. »

« Il était une légende du sport, un type adorable qui a tant fait » a déclaré le triple champion du monde Lewis Hamilton. « C’est un choc pour tout le monde. » Le Finlandais Kimi Raikkonen, qui a remporté le titre en 2007 pour Ferrari, en parle affectueusement : « Je l’ai rencontré il y a quelque temps, il était très facile à vivre. (…) Il avait la passion de la course dans le sang. »