Isabel Espanol

Tôt ou tard, la plupart des candidats à un MBA – du moins ceux qui disposent d’un budget suffisant – en viennent à s’interroger : quelle destination choisir ? Europe ou Amérique du Nord ? La question est loin d’être anodine. D’autant que la donne pourrait changer avec l’arrivée au pouvoir de Donald Trump, voire avec le Brexit. La nouvelle image des Etats-Unis, les incertitudes autour de la question des visas d’étude ou de travail pourraient inciter un nombre croissant d’étudiants internationaux – du Moyen-Orient ou d’Asie, notamment – à se tourner vers les MBA du Vieux Continent. « On sent monter l’inquiétude chez certains candidats internationaux », notent plusieurs directeurs. Une belle carte à jouer pour les MBA européens ?

Car le MBA diffère largement de part et d’autre de l’Atlantique. D’abord par sa durée : autour d’une année sur le Vieux Continent – dix mois à l’Insead, seize mois à HEC, dix-huit à l’Instituto de Estudios Superiores de la Empresa (IESE) de Barcelone… –, deux ans le plus souvent aux Etats-Unis ou au Canada. Par son coût, aussi : entre 30 000 et 80 000 euros pour un programme de premier plan en Europe, plus du double aux Etats-Unis. Sans oublier que la durée du cursus, et donc de la période sans emploi, alourdira encore la facture.

Autre différence majeure : le profil des participants. En Europe, le brassage interculturel est la règle, au moins pour les MBA à temps plein. Le MBA d’HEC aligne ainsi 90 % de non-Français, tout comme celui de l’Edhec ou le Global MBA de l’Essec. L’IMD, à Lausanne, compte 39 nationalités sur 90 inscrits. On trouve des étudiants de 70 pays à l’IESE, de 90 pays à ­l’Insead. Tel n’est pas le cas des MBA américains, qui accueillent une grande majorité de nationaux, et seulement 10 % à 20 % d’étudiants étrangers. Or ce mélange des cultures, cette confrontation d’expériences diverses, constitue un des intérêts majeurs d’un MBA.

Mais plus encore, le contenu de l’enseignement et l’organisation du cursus varient largement d’un continent à l’autre. Conçu à l’origine comme un concentré de la science managériale à l’intention de jeunes diplômés après quelques années d’expérience professionnelle, aux Etats-Unis, le MBA fait la part belle aux outils et aux techniques – aux « recettes », pointent certains.

Une logique illustrée par la méthode des cas, inventée par la Harvard Business School et qui demeure le fondement de l’enseignement. Même si cette approche, un peu trop systématique, a été vertement critiquée. Apparus plus tard, les MBA européens ont, peu à peu, adapté le modèle à leur façon. Et réussi leur percée.

« L’approche même des problèmes diffère, indique Pascale Berthier, directrice du MBA d’EM Lyon. En Europe, il n’existe pas de solution unique, mais de multiples voies possibles. Et les réponses proviennent avant tout du vécu professionnel des participants. La plupart des MBA européens proposent ainsi des missions en entreprise. C’est un apprentissage fondé sur l’expérience et sur le challenge. » Activités de conseil, projet entrepreneurial et même stage en entreprise figurent ainsi au menu du MBA à temps plein d’Audencia.

Les mêmes professeurs enseignent souvent de part et d’autre de l’Atlantique…

Les cursus européens sont aussi plus ouverts sur le monde : « Aux Etats-Unis, un MBA prépare surtout à travailler dans les multinationales américaines, estime Virginie de Barnier, qui dirige l’IAE d'Aix-Marseille. Les études de cas y sont centrées sur les firmes américaines, on y enseigne la comptabilité anglo-saxonne… Les MBA européens, eux, s’inscrivent dans une logique globale, avec des cours sur les principaux marchés mondiaux, sur les différentes méthodes comptables… Et les spécificités culturelles des pays sont prises en compte. »

Ce n’est pas tout. Au traditionnel passage en revue des disciplines du management – marketing, comptabilité, finance… – s’ajoutent, en Europe, de multiples autres apports. Pour simplifier, on peut distinguer trois « strates ». D’abord, une réflexion approfondie sur le projet professionnel de chacun : travail sur les compétences, le leadership, le savoir-être, le développement personnel… « Ce que nous proposons à nos participants, c’est une aventure qui va les transformer, assure Pascale Berthier. Ce sujet est peu présent outre-Atlantique. » « Le leadership et le développement personnel représentent 20 % de notre programme, souligne de son côté Benoît Arnaud, directeur des MBA de l’Edhec. C’est notre marque de fabrique. » Nombre de business schools européennes offrent ainsi un accompagnement individualisé à leurs étudiants. Au point que le MBA apparaît autant comme un outil de gestion de carrière – voire une période de quête de soi – que comme une formation au management.

Par la suite, en particulier après la crise de 2008, les questions d’éthique du dirigeant et de responsabilité de l’entreprise ont pris une place croissante. Les MBA européens planchent par exemple sur les rapports sociaux, les ressources humaines, la conduite du changement… Enfin, notamment dans les MBA de l’Hexagone, l’accent est mis sur la culture générale. L’art, la sociologie ou l’histoire figurent ainsi au programme, sous des formes variées. « A l’Edhec, nous proposons un cours de philosophie. Bien sûr, nous ne formons pas des philosophes, mais des managers compétents et responsables. Pour cela, ils ont besoin d’un socle culturel solide », explique Benoît Arnaud.

Certes, une part de ces éléments est aussi présente outre-Atlantique. « Mais de manière plus éparse, et souvent sous forme de sensibilisation – alors qu’ils sont désormais au cœur des cursus européens », nuance Virginie de Barnier. Car le MBA est aussi le reflet d’une conception des affaires, sinon d’une vision du monde. Pour Benoît Arnaud, d’un continent à l’autre, « le système de valeurs, la manière de faire du business ne sont pas les mêmes. Et cela se retrouve, logiquement, dans les MBA ». De ce point de vue, les différences d’approche sont évidentes. « Aux Etats-Unis, l’accent est mis sur la performance opérationnelle et sur le profit. Le critère de la réussite, c’est l’argent, constate Anna Fortoul, responsable académique du MBA d’EM Normandie. Rien de tel en Europe, où la dimension culturelle prime. » C’est sans doute ainsi qu’il faut comprendre, dans les MBA américains, le culte d’une certaine « neutralité à tout prix » et la méfiance à l’égard de toute idéologie, voire de toute préoccupation sociale.

Chaque business school veut faire entendre sa différence

Mais, pour autant, s’agit-il de deux modèles radicalement opposés ? « Je n’irai pas jusque-là. Il y a des différences marquées entre les programmes des deux continents, mais elles sont aussi très fortes entre les MBA européens », répond ­Andrea Masini, directeur délégué du MBA d’HEC. Même prudence pour Anna Fortoul : « Plutôt que d’un modèle européen, je parlerais de tendances communes, autour des valeurs humanistes. » ­Directeur du MBA de Grenoble EM, Phil Eyre penche au contraire pour l’émergence d’un modèle européen, « caractérisé par la diversité internationale des participants et par l’ouverture, à côté des enseignements techniques, sur des questions comme le développement durable, la responsabilité ou, à GEM, la géopolitique ».

En réalité, plutôt que de se ranger dans un camp ou dans un autre, chaque business school cherche à faire entendre sa différence. A se distinguer du groupe sans trop s’en écarter. Après tout, les mêmes professeurs enseignent souvent de part et d’autre de l’Atlantique… C’est un Canadien, Peter Todd, qui est aujourd’hui à la tête d’HEC – sans qu’on ait perçu de virage brutal dans l’organisation du MBA. Certains cursus se positionnent même entre les deux univers. Le Trium Global Executive MBA, par exemple, associe HEC, la London School of Economics et NYU (New York University). « Les étudiants québécois apprécient de trouver dans notre programme un regard européen différent, indique Jean-François Chanlat, directeur de l’Executive MBA commun à Paris-Dauphine et à l’UQAM (Université du Québec à Montréal). C’est pourquoi nous insistons sur les relations sociales et la culture dans nos enseignements. Et nous veillons à situer les choses dans une perspective historique. »

Dans ce contexte, il est probable que les deux approches vont perdurer, voire s’enrichir mutuellement. D’autant que tous les MBA sont régis par les mêmes organismes d’accréditation. Un changement se dessine cependant : la prise en compte croissante des nouvelles formes de business liées au numérique, des nouvelles technologies et de l’entrepreneuriat. « Le MBA traditionnel se fonde sur une organisation hiérarchique bien définie, expose Andrea Masini. Mais aujourd’hui, l’entreprise devient plus complexe : les frontières entre services et fonctions sont plus floues, de nouveaux acteurs apparaissent, la capacité d’anticipation devient primordiale… Les MBA doivent former des manageurs qui aient une bonne compréhension de ce nouvel environnement. » En somme, Brexit ou « trumpisme » importent moins dans les écoles de management que la règle d’or des affaires : « Business as usual. »