Akira Matsumoto, le PDG de Calbee, qui détient 73 % du marché des chips au Japon, au siège de son entreprise, à Tokyo, 15 janvier 2016.

Akira Matsumoto, le PDG de Calbee, qui détient 73 % du marché des chips au Japon, au siège de son entreprise, à Tokyo, 15 janvier 2016. | Toru Hanai / REUTERS

La guerre des chips agite le Japon, et certains profitent de la pénurie ambiante pour vendre sur Internet quelques-uns des produits disparus des rayons des supermarchés. Le 25 avril, un paquet de chips goût « pizza potato » du fabricant Calbee, mis aux enchères la veille à 1 yen sur Yahoo Auction, se négociait à 1 100 yens (9,20 euros), presque six fois son prix en magasin.

La crise a éclaté à la mi-avril. Plombée par des récoltes de pommes de terre fortement réduites en raison des dégâts occasionnés en août 2016 par deux typhons à Hokkaido, la grande île du nord de l’Archipel et son principal fournisseur de patates, la production de chips s’est effondrée.

Le refus des patates américaines

Entre le 15 et le 22 avril, Calbee, qui détient 73 % du marché nippon, a suspendu la distribution de trente-trois variétés de chips. Sur son compte Twitter, le groupe dont les ventes ont progressé de 10,8 % à l’exercice 2016 clos fin mars, pour atteindre 246 milliards de yens (2,06 milliards d’euros), a présenté ses plus plates excuses, promettant de « faire tout son possible pour une reprise des ventes la plus rapide possible ». L’entreprise a un temps envisagé d’importer des patates américaines, mais a finalement renoncé, arguant d’un problème de qualité.

Colbee a suspendu la distribution de trente-trois de ses variétés de chips, et Koike-ya celle de neuf de ses produits.

Son concurrent Koike-ya, qui revendique l’origine 100 % japonaise des pommes de terre utilisées dans ses usines, a également stoppé la vente de neuf de ses variétés de chips, dont les Garlic Flavour, au goût d’ail.

Ces annonces ont provoqué un véritable choc dans un pays adepte de la consommation de snacks en tout genre, à commencer par les traditionnels « senbei », les biscuits de riz, et donc les chips.

Chaque année, la chaîne de télévision TV Asahi organise un sondage auprès de 10 000 personnes pour élire le meilleur snack de l’année. En 2016, Calbee a obtenu les deux premières places avec ses mythiques Jagariko, une sorte de frite au goût de salade, dont le succès ne se dément pas depuis leur commercialisation en 1995, et ses Potato Chips au goût « légèrement salé ».