L’Australie a été battue (42-8) par la Nouvelle-Zélande, samedi 19 août. / SAEED KHAN / AFP

Les matches d’ouverture du Rugby Championship se suivent et se ressemblent: un an presque jour pour jour après avoir infligé une première raclée mémorable à l’Australie chez elle (42-8), la Nouvelle-Zélande a récidivé samedi à Sydney lors de la rencontre la plus prolifique de l’histoire de la confrontation (54-34) avec 12 essais.

C’est pourtant un autre record, bien moins glorieux celui-là, qu’ont évité de peu des Wallabies, longtemps étouffés sur leur pelouse: la plus large défaite jamais subie de toute leur histoire (43-6 en 1996).

L’affaire semblait déjà mal embarquée à la pause pour les Australiens, menés 40 à 6. En première période, chaque offensive Black ou presque allait à l’essai. La moindre accélération désorganisait une ligne défensive wallaby complètement dépassée.

A la mi-temps, les All Blacks avaient déjà inscrit six essais, puis deux autres au retour des vestiaires, grâce à l’intenable McKenzie (43) et à Smith (48). Commençait alors à se dessiner une déculottée historique pour l’Australie, menée 54 à 6. Mais les Wallabies, piqués dans leur orgueil, ont fini par réagir, bien aidés par des Néo-Zélandais soudain à l’arrêt.

« Les premières cinquante minutes ont probablement été les plus belles que vous puissiez voir en rugby, mais les trente dernières ont probablement été les plus moches », a estimé l’entraîneur des Blacks Steve Hansen. Avec quatre essais en 15 minutes par Rona (52), Kuridrani (55), Beale (61) et Folau (68), les Australiens ont tout juste sauvé les meubles.

Cette remontée sera toutefois insuffisante pour mettre du baume au coeur du rugby australien, actuellement plongé en pleine dépression alors que ses clubs ont perdu leurs 26 confrontations contre les formations néo-zélandaises lors de la saison de Super Rugby.

Un public australien en plein désamour

« C’est évident que notre défense n’a pas été bonne du tout », a résumé le coach australien Michael Cheika à l’issue du match. « Le respect de notre technique de défense et de plaquage en lui-même doit être amélioré. » Ce n’est pas cette année non plus que l’Australie remportera la Bledisloe Cup (trophée récompensant les vainqueurs des confrontations Australie-Nouvelle-Zélande) dont elle est privée depuis 2002.

Le match nul des All Blacks contre les Lions britanniques et irlandais (15-15) en juillet avait pourtant suscité quelques espoirs chez leurs adversaires, qui pouvaient y voir le début d’une fin de règne.

Un espoir visiblement loin d’être partagé par le public australien, en plein désamour avec un XV national qui a joué devant 54.856 spectateurs au stade olympique. Il s’agit de la plus faible affluence dans l’enceinte de Sydney pour un match face aux All Blacks.