Reproduction de l’inermorostrum xenops, espèce de dauphins minuscule et sans dent découverte aux Etats-Unis et vieille de 30 millions d’années. / ROBERT BOESSENCKER / AFP

Tout petit, sans dents, portant la moustache… Tel est le profil d’un étrange dauphin, vieux d’environ 30 millions d’années, découvert par un plongeur dans la rivière Wando en Caroline du Sud aux Etats-unis. Baptisé « inermorostrum xenops », il représente un membre ancien de la famille des odontocètes qui comprend aujourd’hui les cachalots, les orques, les dauphins ou encore le narval.

L’animal est « étonnamment minuscule », souligne une équipe de chercheurs menée par Robert Boessenecker du College of Charleston qui évaluent sa longueur entre 1,2 et 1,5 mètre. Son museau « extrêmement court » était « entièrement dépourvu de dents » mais probablement doté de larges lèvres et de moustaches, donc.

Des caractéristiques exceptionnelles, pour les scientifiques : « Tous les autres xenorophidaes [la famille à laquelle appartient inermorostrum xenops] sont plus grands en taille, ont un museau au moins trois fois plus long et une dentition complète avec au moins 11 dents sur la mâchoire supérieure. »

Rapidité de transformation d’une espèce

Outre lui octroyer un physique original, ces particularités atomiques montrent qu’il se nourrissait uniquement par aspiration. Il devait, comme de nos jours le morse, s’alimenter des poissons, de calmars ou d’autres invertébrés à corps mous en fouillant les fonds marins.

Pour les chercheurs, dont les travaux sont publiés dans la revue britannique Proceedings of the Royal Society B, cette découverte fait bien plus qu’agrandir le club des odontocètes. Elle prouve, en effet, la rapidité avec lequel un type d’animal peut se transformer en un autre type, très différent : quatre millions d’années avant le inermorostrum xenops, les odontocètes apparaissaient dans les océans avec des dents.