Un soldat américain en mission nocturne dans la province de Kunar, en Afghanistan, le 12 août 2009. / CARLOS BARRIA / REUTERS

Le secrétaire à la défense américain, Jim Mattis, a ordonné l’envoi de soldats supplémentaires en Afghanistan, dix jours après l’annonce par le président Donald Trump d’un renforcement des effectifs militaires américains pour aider Kaboul à vaincre les talibans.

« Oui, j’ai signé des ordres », a déclaré Jim Mattis jeudi 31 août à des journalistes, sans donner aucun chiffre. « Cela permettra aux forces afghanes de combattre plus efficacement », a-t-il dit, ajoutant qu’il s’agirait notamment de conseillers militaires.

Ces soldats ne sont pas encore arrivés. « Je viens de signer les ordres, cela va prendre plusieurs jours », a dit le ministre. Selon le Washington Post, mercredi, le gros des nouvelles troupes sera composé de parachutistes de la 25^e division d’infanterie et de la prestigieuse 82^e division aéroportée. Des chasseurs F-16 et des avions A-10 seront ajoutés, et la flotte de bombardiers B52 basée au Qatar augmentera son soutien.

Le Pentagone tâchera cependant de ne pas donner trop de détails sur les contingents américains, afin de garder un effet de surprise face aux talibans, a expliqué mercredi le général Kenneth McKenzie.

100 000 soldats il y a sept ans

La veille, la Pentagone avait révélé qu’il y avait actuellement 11 000 militaires américains en Afghanistan, soit un nombre de soldats beaucoup plus élevé que les 8 400 évoqués jusque-là. Jim Mattis a refusé de dire quel serait le nombre final d’Américains en Afghanistan, disant vouloir informer le Congrès en premier, la semaine prochaine, après la rentrée parlementaire.

M. Trump avait, dans un discours solennel le 21 août, ouvert la porte à ces envois, mais il s’était gardé de donner des chiffres. Un haut responsable américain avait toutefois évoqué le déploiement de jusqu’à 3 900 soldats supplémentaires.

Bien que ce niveau soit loin du pic de la guerre — les Etats-Unis comptaient 100 000 soldats sur place il y a sept ans —, il marque une inversion de tendance par rapport aux dernières années. Les militaires américains se répartissent entre une opération de l’Otan pour la formation et l’entraînement des troupes afghanes et une opération américaine ciblant Al-Qaida et le groupe Etat islamique.