L’Argentin Juan Martin del Potro, le 4 septembre, à New York. / CLIVE BRUNSKILL / AFP

Un duel épique. L’Argentin Juan Martin del Potro a réussi à renverser le numéro 8 mondial, l’Autrichien Dominic Thiem, au terme d’un 8^e de finale de l’US Open spectaculaire, lundi 4 septembre. Après trois heures et 35 minutes de jeu et cinq sets 1-6, 2-6, 6-1, 7-6 (7/1), 6-4, le Latino-Américain a offert un match d’une rare intensité aux spectateurs d’une édition 2017 du tournoi jusque-là décevante.

Le géant argentin, très populaire à Flushing Meadows depuis son titre en 2009, est revenu de loin : après seulement trois jeux, il a fait appel au médecin et a même songé à jeter l’éponge. « Je suis malade depuis deux jours, mais j’ai bien fait de ne pas abandonner », a-t-il expliqué, sans rentrer plus dans les détails. « Je n’oublierai jamais ce match », a lancé Del Potro en espagnol au public.

« C’est frustrant, cela fait mal de perdre un tel match, mais en même temps, je n’ai pas grand-chose à me reprocher », a assuré, de son côté Thiem, déjà éliminé à ce stade de la compétition lors de l’US Open 2016 par Del Potro. « C’était un match super à disputer dans une ambiance géniale, le public était très respectueux et ce n’est pas lui qui a décidé de l’issue de ce match. »

En quête d’un 20^e titre en Grand Chelem

Le prochain adversaire de l’Argentin n’est autre que le grand favori, Roger Federer, dont le 8^e de finale disputé sur l’Arthur Ashe Stadium et remporté face à l’Allemand Philipp Kohlschreiber (6-4, 6-2, 7-5) est passé quasiment inaperçu. Même le Suisse, alerté par les réactions du public du Grandstand, s’est tenu informé de l’évolution du score : « Pendant mon “break médical” [après le 2e set], j’ai voulu voir où ils en étaient. »

Si son bilan face à Del Potro est largement positif (15 victoires à six), Federer, en quête de son 20^e titre du Grand Chelem, garde un souvenir cuisant de la finale de l’US Open 2009 perdue en cinq sets. « C’est génial de retrouver Juan Martin sur le circuit à ce niveau après toutes ses blessures, j’ai hâte de l’affronter », a assuré le natif de Bâle.

L’Argentin d’1,98 m, 28^e mondial, se dresse sur la route d’une éventuelle et très attendue demi-finale entre Federer et Nadal, le n° 1 mondial, qui a lui franchi sans encombre l’obstacle de l’Ukrainien Alexandr Dolgopoulov (n° 64), battu 6-2, 6-4, 6-1.

Mais l’Espagnol a refusé d’évoquer la possibilité de retrouver le Suisse dans une demi-finale aux allures de finale, ce qui serait une première à New York.

« J’ai un match à gagner avant cela, je prends très au sérieux mon prochain adversaire », a-t-il assuré, en référence au Russe Andrey Rublev qui, à 19 ans, s’est offert son premier quart de finale en Grand Chelem en dominant le Belge David Goffin (n° 14) : 7-5, 7-6 (7/5), 6-3.