Tom Brady et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, le 5 février 2017, à Houston.

Tom Brady et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre, le 5 février 2017, à Houston. | Matthew Emmons / USA Today Sports

La National Football League (NFL) reprend ses droits. Les aficionados de football américain ont enfin pu retrouver leur sport favori dans la nuit du 7 au 8 septembre. La défaite surprise des champions en titre, les New England Patriots, face aux Kansas City Chiefs (42-27) a mis fin à six longs mois sans football. Liste non exhaustive des événements qui auront occupé cette longue pause avant la nouvelle saison du championnat nord-américain.

  • La France toujours en quête d’ambassadeur

Les années se suivent et se ressemblent en NFL : depuis 1992 et Richard Tardits, toujours pas de Français dans le plus célèbre championnat de football américain. Anthony Dablé y a cru, pourtant. L’ancien joueur des Centaures de Grenoble vient d’effectuer la préparation estivale avec l’équipe des Atlanta Falcons. Celle-ci a finalement choisi de ne pas l’intégrer à l’effectif professionnel pour la nouvelle saison.

Une première sentence était déjà tombée le 2 septembre, la franchise géorgienne annonçant que le joueur ne ferait pas partie du groupe de 53 joueurs. Le receveur de 28 ans pouvait tout de même espérer intégrer le « practice squad », l’équipe d’entraînement. Malgré des prestations encourageantes en présaison (7 réceptions en 4 matchs), sa franchise, très pourvue à son poste, l’a évincé à la veille du championnat.

  • La bougeotte des franchises

Dossier d’une toute autre importance pour ces mêmes Falcons : le changement de stade. Atlanta, finaliste malheureux du dernier Super Bowl, est l’une des deux équipes à changer d’enceinte cette saison. Elle jouera désormais dans le flambant neuf Mercedes-Benz Stadium (83 000 places). Autre mouvement, la franchise des Chargers passe de San Diego à Los Angeles, où elle retrouvera les Rams, arrivés eux l’été dernier en provenance de Saint Louis. Pour la première, la Cité des anges abritera donc deux franchises.

Une troisième équipe s’apprête, elle aussi, à déménager, mais seulement à compter de 2020. Les Raiders d’Oakland s’installeront à Las Vegas. En mars, trente et un des trente-deux propriétaires de franchises ont donné leur aval, quand vingt-quatre suffisaient.

Les Raiders emboîteront donc le pas à la franchise de hockey sur glace des Golden Knights, première équipe professionnelle de sport à avoir choisi Vegas et ses casinos pour lieu de résidence.

  • Les faits divers

L’intersaison a également été marquée par une nouvelle plus sinistre. Aaron Hernandez, emprisonné depuis 2013, s’est donné la mort dans sa cellule le 19 avril, quelques heures seulement avant que ses anciens coéquipiers des New England Patriots soient reçus à la Maison Blanche en qualité de champions nationaux.

Son inculpation en 2013 pour le meurtre du petit ami de sa sœur était venue s’ajouter à la (très) longue liste de joueurs NFL inquiétés par la justice. On se rappelle notamment O.J. Simpson, accusé du meurtre de sa femme et de l’amant de celle-ci en 1995. Ou encore de Michael Vick, qui avait été condamné à vingt-trois mois de prison ferme en 2007 pour avoir organisé des combats de chien à son domicile.

  • Les commotions toujours au centre du débat

Jordan Cameron et John Urschel ont respectivement 28 et 26 ans. Ils viennent pourtant d’annoncer leur retraite. Le premier nommé a quitté la NFL après une quatrième commotion cérébrale en six saisons. Il expliquait en mai ne pas vouloir « compromettre sa santé mentale ». Même crainte chez John Urschel, surnommé le « génie des maths », qui a pris sa retraite peu après l’étude accablante du Journal of the American Medical Association sur les dommages causés au cerveau par les chocs subis par les joueurs de football américain. Urschel déclarait en 2015 que sa commotion avait « perturbé [ses] capacités à bien réfléchir en termes mathématiques ». Le désormais ex-joueur des Ravens de Baltimore pourra se consacrer entièrement à son doctorat en mathématiques, qu’il prépare au prestigieux MIT (Massachusetts Institute of Technology).

  • … et la réalité du terrain

Les Patriots s’avancent en favoris à leur propre succession. Au terme de cette longue intersaison, les champions en titre ont réussi à garder leurs meilleurs joueurs. Malgré leur défaite inaugurale contre les Kansas City Chiefs, ils tenteront de faire encore mieux que l’année dernière durant la phase régulière, à savoir quatorze victoires pour seulement deux défaites. Si elle atteint les playoffs, l’équipe de l’entraîneur Bill Bellichick aura à cœur de prolonger l’hégémonie qu’elle exerce sur la NFL depuis 2000 : cinq victoires en sept finales.

Marshawn Lynch, sorti de sa retraite pour rejoindre les Raiders d’Oakland.

Marshawn Lynch, sorti de sa retraite pour rejoindre les Raiders d’Oakland. | Cary Edmondson / USA Today Sports

Chez les outsiders, peu de prétendants sérieux se dégagent. Les Falcons d’Atlanta, qui ont échoué en finale l’an dernier, pourront toujours compter en attaque sur le meilleur joueur (MVP, most valuable player) de la saison dernière, le quarterback Matt Ryan. Les Steelers de Pittsburgh attendent eux aussi beaucoup de leur quarterback, le vétéran Ben Roethlisberger. La franchise de Pennsylvanie s’appuiera comme souvent sur une défense redoutable, renforcée cet été par le cornerback Joe Haden, arrivé en provenance de Cleveland.

Les Raiders, qui jouent l’une de leurs dernières saisons à Oakland, miseront également sur leur attaque de feu pour compenser leurs problèmes défensifs. L’arrivée de Marshawn Lynch, le running back star qui avait pourtant annoncé sa retraite, combinée au retour de blessure du quarterback Derek Carr, promet du spectacle en phase offensive. Reste à voir comment les fans réagiront à l’annonce du déménagement de la franchise pour Vegas.