Les Toulousains (en rouge) à Salford, le 13 octobre 2017. / LEE SMITH / Action Images via Reuters

Pour la première fois depuis le début de la Coupe d’Europe de rugby, en 1995, les amateurs de ballon ovale doivent faire sans le Stade toulousain. Le club haut-garonnais, quadruple champion européen, ne s’est pas qualifié cette saison pour la principale compétition européenne, dont la nouvelle saison a débuté samedi 14 octobre.

Après avoir longtemps dominé la scène européenne, Toulouse a connu de sérieuses difficultés au cours des dernières saisons, achevant son championnat le plus compliqué la saison passée. Douzièmes et premiers non-relégables (avec néanmoins une avance confortable sur la zone rouge), les hommes d’Ugo Mola se sont donc vu reversés en Challenge européen, compétition de moindre importance qu’ils ont lancée sur un match nul (20-20), vendredi 13 octobre en Angleterre, face à Sale.

Ce n’est cependant pas la première participation du Stade toulousain au Challenge européen. En 2013, le club haut-garonnais y avait été reversé au stade des quarts de finale après avoir fini à la deuxième place de sa poule de Coupe d’Europe. Les Toulousains, qui avaient envoyé une équipe largement remaniée, avaient finalement été battus par Perpignan (30-19).

Pas sûr cependant que les Toulousains n’accordent une importance plus forte à cette compétition cette saison, et ne tente d’aller chercher un des rares titres qui manque à son palmarès. Pour cette première rencontre, le staff toulousain a préféré faire tourner, et mettre plusieurs de ses cadres au repos.

La Rochelle, 22e club français

A l’inverse, le club de La Rochelle a fait ce week-end sa première apparition dans la plus importante des compétitions européennes. Belle surprise de la saison passée où ils ont terminé à la première place de la saison régulière championnat avant de s’incliner en demi-finale face à Toulon (15-18), les Rochelais se déplaçaient samedi sur le terrain londonien des Harlequins.

Il s’agit du 22e club français à avoir déjà participé à une édition de la Coupe d’Europe de rugby, après les pionniers de la version 1995-1996 : Toulouse, donc, mais aussi Bègles-Bordeaux et le Castres olympique.

Contrairement aux Toulousains, les Charentais, actuellement quatrièmes du Top 14, ont décidé de jouer à fond sur la scène européenne. « On ne veut pas que les joueurs la traversent comme une compétition de plus, un match de plus », a déclaré à l’AFP l’entraîneur rochelais Patrice Collazo.

Ce dernier partage un point commun avec son homologue de Toulouse, Xavier Garbajosa. Tous deux ont déjà remporté la Coupe d’Europe à deux reprises en tant que joueurs : c’était avec le Stade toulousain, en 2003 et 2005.