Julien Benneteau célèbre sa victoire en quart de finale au Masters de Paris, le 3 novembre à l’AccorHotels Arena (Bercy). / CHARLES PLATIAU / REUTERS

Le Français Julien Benneteau s’est qualifié en demi-finale du Masters 1000 de Paris-Bercy, à 35 ans, en battant vendredi le n^o 5 mondial, le Croate Marin Cilic, en deux sets 7-6 (7-5), 7-5.

Les espoirs les plus fous sont désormais permis pour le Français, car le tournoi a été privé de sa dernière tête d’affiche, l’Espagnol Rafael Nadal, contraint de renoncer à cause d’une blessure au genou. Dans sa deuxième demi-finale de Masters 1000 après Cincinnati en 2014, Julien Benneteau, 83^e mondial, affrontera le 22^e ou le 39^e, c’est-à-dire soit l’Espagnol Fernando Verdasco, à peine plus jeune que lui (33 ans), soit l’Américain Jack Sock.

Une finale serait sa onzième sur le circuit ATP, et de loin la plus prestigieuse (il a perdu les dix premières). L’autre affiche opposera l’Américain John Isner, désormais favori pour le titre en tant que 14^e mondial, et l’inconnu serbe Filip Krajinovic, 77^e mondial, un qualifié, bénéficiaire du retrait de Nadal.

Benneteau, qui joue grâce à une wild card, a éliminé le Belge David Goffin (n^o 10) en huitième de finale et son compatriote Jo-Wilfried Tsonga au tour précédent. Il est le premier Français à atteindre les demi-finales en bénéficiant d’une invitation depuis Michaël Llodra en 2012.

Retour après une blessure

Difficile de croire qu’il y a dix-huit mois le Bressan était classé 696^e mondial après une opération à l’adducteur qui l’avait tenu longtemps écarté des courts, en 2015 et 2016. Ce joueur qui a longtemps figuré parmi les meilleurs Français (il a été 25^e mondial en 2014) ne s’est pas découragé. Il est revenu sur le circuit au prix d’une pénible rééducation.

Benneteau a mal démarré le match et a dû sauver une balle de premier set à 5-3 (double faute) après avoir été mené 5-2. Il a complètement retourné la situation en résistant du fond du court. « J’étais déjà content après Goffin, mais là j’ai encore haussé mon niveau physique et mental », a-t-il dit au public de Bercy.

Cette victoire intervient alors que le joueur a annoncé, lundi, qu’il disputait son dernier tournoi a Bercy. Il a expliqué vouloir prendre sa retraite sportive courant 2018, et que seule une année exceptionnelle pourrait le faire revenir sur sa décision.