Cet accident intervient alors que d’importantes manœuvres aéronavales américano-japonaises se déroulent depuis jeudi dernier près d’Okinawa. / NOBUHIRO KUBO / REUTERS

Un avion militaire américain transportant 11 passagers et membres d’équipage s’est abîmé mercredi en mer des Philippines, à proximité de l’atoll d’Okinotorishima, au sud-est d’Okinawa, archipel du sud du Japon. Selon le ministère de la défense japonais, 8 personnes qui étaient à bord de l’avion ont été secourues par des équipes de sauvetage américano-japonaises.

« Des opérations de sauvetage des personnels sont en cours et leur état de santé sera évalué par l’équipe médicale de l’USS Ronald Reagan », le porte-avions américain vers lequel l’appareil se dirigeait, a précisé l’US Navy dans un communiqué. « Les causes de l’accident ne sont pas connues pour le moment », a ajouté la marine américaine.

Un rapport initial de l’armée américaine, transmis aux autorités japonaises, indiquait qu’une panne de moteur « pourrait être la cause » du crash, a déclaré aux médias le ministre japonais de la défense, Itsunori Onodera. Cet accident intervient alors que d’importantes manœuvres aéronavales américano-japonaises se déroulent depuis jeudi dernier près d’Okinawa.

Série d’accidents

La 7^e flotte de l’US Navy basée au Japon a déjà été touchée par plusieurs accidents au cours des derniers mois, dont deux collisions maritimes qui ont fait 17 morts au total. Le 21 août, le destroyer lance-missiles USS John McCain a heurté de nuit dans le détroit de Singapour l’Alnic, un pétrolier battant pavillon du Liberia. L’accident a tué dix marins et en a blessé 48 autres.

Le 17 juin, un autre destroyer américain, l’USS Fitzgerald, était entré en collision avec un porte-conteneurs battant pavillon philippin, le Crystal, au large du port japonais de Yokosuka, importante base de la marine américaine à l’entrée de la baie de Tokyo, faisant 7 morts et trois blessés graves.

Ces deux collisions mortelles étaient « évitables » et dues à des erreurs des marins de l’US Navy de quart, avait conclu un rapport officiel de la marine américaine publié début novembre. Un précédent rapport avait estimé que l’US Navy, sursollicitée sur les théâtres étrangers, n’entretenait pas correctement ses navires, dont les marins sont surmenés. Après ces deux accidents, le vice-amiral Joseph Aucoin, commandant de la 7^e flotte, avait été démis de ses fonctions, tout comme les commandants des deux navires incriminés.

Deux autres incidents ont concerné des navires de l’US Navy dans le Pacifique cette année, sans faire de victime : en janvier, l’USS Antietam s’est échoué près de sa base japonaise et en mai l’USS Lake Champlain est entré en collision avec un navire de pêche sud-coréen.

Et le mois dernier, un hélicoptère de l’armée américaine a été détruit par les flammes après avoir atterri à Okinawa, sans faire de blessés.