Mark J. Terrill / AP

Dans la période de mercato actuelle de la NBA, c’est le premier échange d’envergure. Blake Griffin, ailier fort des Clippers de Los Angeles, a été envoyé, avec Willie Reed et Brice Johnson, aux Detroit Pistons en échange de Tobias Harris, Avery Bradley, Boban Marjanovic et deux choix dans la draft.

Blake Griffin quitte donc la franchise pour laquelle il a joué toute sa carrière, et dont il était la figure de proue. C’est une surprise dans la mesure où il venait de signer un nouveau contrat de cinq ans en 2017. Cette prolongation à 171 millions de dollars laissait augurer une carrière encore longue sous le maillot rouge de la franchise californienne.

Une équipe à reconstruire

C’était sans compter sur la mauvaise première partie de saison des Clippers (25 victoires et 24 défaites, 9e de la conférence Ouest), perturbés par la perte de leur meneur Chris Paul (parti à Houston à l’intersaison) et les blessures de ceux censés compenser son départ (Patrick Beverley, l’Italien Danilo Gallinari ou le Serbe Milos Teodosic).

L’espoir de voir Griffin porter à lui tout seul les Clippers vers les sommets est vite apparue comme un fantasme. S’il affiche cette saison une moyenne de 22,6 points sur 33 matchs (contre 21,6 points en moyenne sur sa carrière), le manque de production de ses coéquipiers et ses propres blessures à répétition ont assombri l’avenir à moyen terme des Clippers.

La direction de la franchise a donc préféré se débarrasser de sa pièce maîtresse. Une pièce qui a bientôt 29 ans et avec laquelle elle n’avait, de toute façon, jamais dépassé le deuxième tour des playoffs en neuf ans de tentatives.

Le but de l’échange n’est pas tant de compter sur les joueurs récupérés pour rester compétitifs (même si Tobias Harris, 25 ans, pourrait être utile) que de s’appuyer sur les nouveaux choix de draft (en 2018 et 2019) et peut-être une grosse signature à l’intersaison pour lancer la reconstruction. C’est aussi de tirer un trait sur « Lob City », la version en haute altitude des Clippers de ces dernières années avec Paul, un jeune Griffin aux dunks dévastateurs et le pivot DeAndre Jordan, qui en est désormais le dernier vestige.

Best LA Clippers "Lob City" Alley Oops
Durée : 03:21

Les Pistons pas au mieux

Quant à Blake Griffin, il découvrira pour la première fois de sa carrière une nouvelle équipe, qui n’est pas forcément en meilleure forme que son ancienne franchise. Les Pistons sont actuellement 9e de la conférence Est, à quelques encablures de la première place qualificatives pour les playoffs. Mais l’équipe de Detroit ne semble pas capable de passer à une quelconque vitesse supérieure.

« Sa présence nous aidera offensivement et sa taille nous donne un autre rebondeur et une arme dans la raquette », a dit le coach Stan Van Gundy. Il espère que l’association de Griffin à l’excellent pivot Andre Drummond, autre géant agile et explosif, sorte son équipe de la torpeur.

Le désormais ex-Clippers n’a pas encore réagi pour dire son ressenti à propos de son départ de Los Angeles, de sa nouvelle équipe ou de ses chances de se qualifier pour les playoffs. Il a seulement publié un GIF aux interprétations multiples.