Au centre, Paddy Jackson après son procès à Belfast, le 28 mars. / Brian Lawless / Brian Lawless/PA Wire/dpa

Deux joueurs de l’équipe nationale d’Irlande, Paddy Jackson et Stuart Olding, récemment acquittés dans un retentissant procès pour viol, ont été licenciés par leur province de l’Ulster. Leurs contrats ont été résiliés par la Fédération irlandaise de rugby (IRFU), a annoncé l’institution dans un communiqué, samedi 14 avril.

Malgré le verdict favorable, fin mars, au demi d’ouverture Jackson et au trois-quarts centre Olding, la fédération a pris sa propre décision, dans un contexte tendu autour de cette affaire de viol sur la même femme le 28 juin 2016 à Belfast, qui a ému au-delà du rugby irlandais.

« Après un examen (interne), mené dans la foulée de la récente décision de justice, la Fédération irlandaise de rugby et l’Ulster Rugby ont révoqué les contrats de Patrick Jackson et Stuart Olding, avec effet immédiat », souligne le communiqué.

Par cette décision, l’IRFU et l’Ulster veulent affirmer leur « engagement envers les valeurs fondamentales du jeu », ajoute la Fédération.

La décision est synonyme de coup d’arrêt brutal pour la carrière de Paddy Jackson, 26 ans et 25 sélections avec le XV du Trèfle, au sein duquel il est la doublure de l’inamovible Johnny Sexton.

Manifestants à Belfast

Le joueur s’est dit « profondément déçu » par cette mise à l’écart mais aussi « sincèrement désolé », auprès de l’agence Press Association.

« Je reconnais que mon comportement n’a pas été à la hauteur des valeurs que l’on attendait de moi en tant que joueur international, un rôle de modèle pour le rugby », a-t-il déclaré, dans un pays où le ballon ovale permet aux Irlandais du Nord et du Sud de former une seule équipe.

Moins en vue en équipe nationale, Stuart Olding, 25 ans et quatre sélections, s’est lui aussi désolé de la décision de la Fédération, mais a promis de se relever et revenir dans le quinze. « Le traitement que j’ai reçu depuis mon acquittement, juste ou injuste, m’a déterminé encore davantage à faire mes preuves », a-t-il réagi.

Vendredi encore, plusieurs dizaines de manifestants s’étaient rassemblés à l’appel d’une organisation féministe devant le stade de Belfast où jouait l’Ulster pour dénoncer le comportement des deux joueurs et cette affaire a suscité une vive émotion via les réseaux sociaux.

Lors du procès, le jury avait acquitté deux autres hommes qui comparaissaient aux côtés des deux joueurs, l’un pour attentat à la pudeur et l’autre pour rétention d’informations et entrave à la justice.