Il y a trois ans, un débat sur une photo de robe avait profondément divisé les internautes : la robe était-elle bleue ou blanche ? Une nouvelle illusion – auditive cette fois – fait aujourd’hui parler d’elle, notamment sur Twitter.

Lundi 15 mai, de nombreux commentateurs se sont écharpés pour déterminer si la voix de synthèse qu’ils entendent dans ce petit clip prononce le mot « Yanny » ou « Laurel ». Pas moins de 14 000 commentaires ont fait écho au seul message d’une utilisatrice qui a lancé sur Twitter ce débat né sur le forum Reddit deux jours plus tôt. Mercredi, ce sujet était l’un des plus discutés sur le réseau social.

Les internautes facétieux ont tôt fait le rapprochement avec la robe de la web-discorde, devenue depuis un mème. Le dilemme Yanny-Laurel semblait suivre le même chemin en quelques heures.

Enfin, pour trancher dans cette cacophonie d’internautes sûrs d’entendre « Yanny » face à ceux persuadés qu’il s’agit plutôt de « Laurel » – et des plus timides penchant plutôt pour la voix médiane des « Yaurel » ou « Yelly » – d’autres ne veulent pas se fier uniquement à leurs oreilles et tentent de recourir à la science.

L’équivalent du vase de Rubin

Certains internautes avancent que la perception du son dépendrait du niveau de basses et du réglage des enceintes. Des fréquences basses augmenteraient les chances d’entendre « Laurel » tandis qu’à des fréquences plus hautes « Yanny » serait plus perceptible. Selon l’âge de l’auditeur la perception de ces fréquences peut aussi varier.

La théorie d’une différence de perception de cette voix synthétique en fonction de la fréquence est aussi accréditée par des scientifiques interrogés par la presse anglo-saxonne. Dans le magazine The Verge, Lars Riecke, professeur adjoint en audition et neurosciences cognitives à l’université de Maastricht, explique qu’il ne s’agit pas d’une illusion à proprement parler mais de ce qu’on appelle une figure ambiguë.

Ce cas serait l’équivalent auditif du vase de Rubin, où la distinction entre la figure et le fond laisse à la fois entrevoir deux visages de profil, ou un vase. « Une partie de la variation peut être due au système audio jouant le son » explique le scientifique au magazine américain, « mais cela dépend aussi de la mécanique de vos oreilles, et ce que vous espérez entendre ».

Le cerveau et votre état d’esprit jouent donc aussi un rôle dans cette divergence auditive. « La façon dont vous entendez le son est influencée par votre vécu et ce que vous savez sur ce son », explique Nina Kraus, du laboratoire Brain Volts de l’université Northwestern, au National Geographic.

« Entendre, c’est simplement percevoir le son. Vous pouvez entendre si vous êtes endormi. Ecouter, c’est attribuer une signification au son », complète auprès du magazine Douglas Beck, rédacteur en chef de la revue d’audiologie Hearing Review. La qualité du clip partagé sur les réseaux n’étant pas optimale, comme l’ont fait remarquer certains spécialistes sur The Verge, elle renforce donc l’ambiguïté et oblige le cerveau à combler.