Rafael Nadal célèbre sa qualification en finale de Roland-Garros le 8 juin 2018, à Paris. / CHARLES PLATIAU / REUTERS

L’Espagnol Rafael Nadal s’est qualifié pour la finale de Roland-Garros, où il visera un onzième sacre historique dimanche, en battant l’Argentin Juan Martin del Potro (6^e) en trois sets (6-4, 6-1, 6-2) en un peu plus de deux heures, vendredi 8 juin. En finale, Nadal affrontera l’Autrichien Dominic Thiem (8^e), le seul joueur à l’avoir dominé sur terre battue ces deux dernières saisons, une fois en 2017 et une fois en 2018.

C’est ce qui fera le sel de cette finale. Titré pour la onzième fois à Monte-Carlo, puis à Barcelone, sur la route de Roland-Garros, et pour la huitième fois à Rome, le Majorquin, qui vient de fêter ses 32 ans, avait été battu par Thiem (7-5, 6-3) en quarts de finale à Madrid au début du mois de mai. C’est déjà l’Autrichien qui lui avait infligé son seul revers sur ocre l’année dernière, en quarts de finale à Rome (6-4, 6-3) à la mi-mai.

« Je sais que je devrai jouer à mon meilleur niveau. J’ai progressé au fil de la quinzaine. Il me faudra sans doute encore élever mon niveau. Dominic (Thiem) est un joueur extraordinaire. Ce sera dur, mais je serai prêt », a prévenu le numéro un mondial.

Cette année, Nadal n’a perdu qu’un set à Paris — son premier depuis 2015 — sur le chemin de la finale. C’était face à l’Argentin Diego Schwartzman (12^e) en quarts de finale.

« Le premier set a été très difficile, Juan Martin (del Potro) a eu beaucoup d’occasions, j’ai été chanceux de le remporter », a estimé Nadal.

Rafael Nadal (à droite) féilicité par Juan Martin del Potro (à gauche) après la demi-finale de ce 8 juin. / Christophe Ena / AP

Un premier set très difficile

Sur le court central, vendredi, dans un premier set de haut niveau, où les deux joueurs ont aligné plus de coups gagnants que de fautes directes, del Potro pourra regretter de ne pas avoir su convertir ces nombreuses occasions — six —, qu’il s’est procurées sur le service du maître des lieux. L’Espagnol, lui, n’a attendu que sa deuxième, au moment le plus opportun, à 5-4 sur l’engagement de l’Argentin.

La suite du match n’a plus eu du tout la même physionomie. « DelPo » s’est montré moins percutant, « Rafa » est au contraire monté en puissance, multipliant les coups droits gagnants le long de la ligne, et l’écart s’est irrémédiablement creusé.

Le grand Argentin (1,98 m) n’a sauvé qu’un jeu dans le deuxième set, et encore, après avoir écarté deux balles de 6-0 sur sa mise en jeu. Il en a gagné seulement deux dans le troisième.

Del Potro (29 ans), que son corps, en particulier ses poignets, a souvent martyrisé au cours de sa carrière, s’était fait une frayeur dès le troisième jeu de la partie, en se bloquant visiblement la hanche gauche sur une reprise d’appui.

Comme il y a neuf ans contre Roger Federer, le vainqueur de l’US Open 2009 s’arrête en demi-finale Porte d’Auteuil. Mais son joli parcours sur la terre battue parisienne sera récompensé par un retour dans le top 5 lundi, pour la première fois depuis février 2014.