Une capture d'écran de la réunion interne de Google publiée par Breitbart. / Capture d'écran / Breitbart

C’est une vidéo qui ne va pas arranger les affaires de Google et dont les répercussions pourraient être majeures. Mercredi 12 septembre, le site ultranationaliste américain Breitbart a publié la vidéo d’une réunion hebdomadaire de Google. Pas n’importe laquelle : celle tenue quelques jours après l’élection de Donald Trump, en novembre 2016.

On y voit plusieurs des principaux dirigeants de l’entreprise (Sergey Brin, Larry Page, Sundai Pichar, Ruth Porat…) s’adressant pendant un peu plus d’une heure à quelques dizaines d’employés rassemblés dans une salle de leur siège californien, et sans doute à plusieurs milliers par vidéoconférence.

Le moral est alors au plus bas : Sergey Brin, fondateur de Google et actuel président de son entreprise mère, Alphabet, juge « en tant qu’immigré et réfugié » l’élection de Donald Trump « choquante ». La voix de la directrice financière d’Alphabet, Ruth Porat, se brise lorsqu’elle évoque le message reçu d’un proche présent au QG de Hillary Clinton, qu’elle dit soutenir, lui annonçant la défaite prochaine de la candidate démocrate. « Un coup dans les tripes », selon elle.

Du petit-lait pour les conservateurs

C’est un coup médiatique majeur pour Breitbart, un site ultraconservateur et pro-Trump un temps dirigé par Steve Bannon, qui fut directeur de campagne du candidat victorieux. C’est aussi du petit-lait pour une large frange des républicains américains, qui accuse depuis des mois les grands groupes de la Silicon Valley de censurer les opinions conservatrices. Ces récriminations, pour une large partie infondées, sont remontées jusqu’au président Donald Trump, lequel a tout récemment accusé Google, justement, d’amoindrir sa présence dans les résultats de recherche.

Google, comme d’autres entreprises du secteur, est également accusée de réduire au silence les opinions conservatrices dans ses rangs. James Damore, alors employé de Google et auteur d’un brûlot sexiste qui avait fuité sur Internet et entraîné son licenciement, est devenu une icône de la droite américaine sur Internet.

Pourtant cette vidéo ne montre pas grand-chose d’étonnant concernant Google, dont le penchant démocrate de ses employés est de notoriété publique. Le siège de l’entreprise est installé au cœur de la Silicon Valley, où Hillary Clinton a fait parmi ses meilleurs scores en Californie. Sur scène, et comme une bonne partie de l’élite des côtes est et ouest à l’époque, les dirigeants de Google tentent d’encaisser le choc de l’élection de Donald Trump et d’en imaginer les conséquences pour les quatre années à venir. Les mots sont durs, parfois hautains et insultants pour les électeurs de M. Trump, dont « l’ennui » serait une des motivations principales, selon Larry Page, le PDG de Google. Le directeur juridique de l’entreprise, Kent Walker, veut croire que l’élection de Donald Trump n’est qu’un « contretemps » et que Google a toute sa place dans l’histoire longue, qui, elle, « tend vers le progrès ».

Mais les dirigeants montrent aussi des signes de compréhension des électeurs de Donald Trump : « Quand vous habitez en Pennsylvanie ou à Birmingham [Alabama, deux zones qui ont fortement voté pour Donald Trump], cela vous est égal qu’un type à New Delhi ait un nouvel emploi ou une meilleure assurance santé. Ce qui vous importe c’est ce qui arrive à vous et à votre famille », lance Kent Walker pour expliquer le résultat de l’élection. Eileen Naughton, la directrice des ressources humaines de Google, appelle même clairement ses employés, majoritairement démocrates, à plus de tolérance envers les électeurs du nouveau président américain.

Un exercice de « management » interne

A l’écoute de la vidéo, l’essentiel des échanges entre dirigeants et employés est destiné à rassurer les seconds quant à l’impact de la présidence Trump sur Google et ses prises de position passées — contre la surveillance étatique, sur le chiffrement des communications ou la neutralité du Net. L’occasion, aussi, d’aborder des questions très prosaïques qui se posent après l’élection présidentielle pour les employés de la firme, comme celle de l’immigration et des visas.

Surtout, contrairement à ce que laissent entendre les principales voix conservatrices américaines sur les réseaux sociaux, à aucun moment les dirigeants ne suggèrent qu’ils s’apprêtent à modifier leurs produits pour peser dans l’administration Trump. Tout juste Kent Walker espère-t-il qu’ils continuent à défendre publiquement « ses valeurs », ce que la firme, sur de nombreux sujets, ne s’est jamais défendue de faire.

C’est même le contraire. Interrogés d’une part sur le rôle de « bulle de filtre » renforçant les internautes dans leurs convictions que l’entreprise a pu jouer pendant l’élection et d’autre part sur la position de Google vis-à-vis des campagnes de désinformation, les dirigeants ont botté en touche. Sur la question des bulles de filtre, Sergey Brin objecte que la campagne de Hillary Clinton n’a pas su « lire les données » à sa disposition. Sundar Pichai a évité de la même manière la question de la place des campagnes d’information mensongères, parfois orchestrées sur des plates-formes dont il a la charge, comme YouTube.

Après la diffusion de la vidéo, Google a très timidement réagi dans un communiqué, en attestant l’authenticité mais en se contentant d’affirmer que « rien n’a[vait] été dit lors de cette réunion, ni à aucune autre occasion, laissant entendre qu’un éventuel biais politique influence la manière dont [la société] construi[t] ou op[ère] [ses] produits ». Sans doute l’entreprise ne prend-elle pas la mesure de la bataille qu’ont commencé à lui mener la Maison Blanche et ses soutiens.