L’annonce des fonctions d’alerte cardiaque de l’Apple Watch le 12 septembre au siège d’Apple, à Cupertino (Californie). / Stephen Lam / REUTERS

Apple commercialise depuis le 21 septembre une nouvelle montre intelligente, la Watch Series 4, qui surveille les battements du cœur et diffuse une alerte quand elle relève des mesures inquiétantes. Nous avons interrogé trois cardiologues pour savoir si cet outil, qui est présent toute la journée au poignet de son utilisateur, permet effectivement de diminuer le risque cardiovasculaire.

• Quelles maladies sont ciblées ?

La Watch Series 4 embarque deux outils de mesure qui sont bien moins sophistiqués que ceux qui équipent les hôpitaux. Leur sensibilité permet de détecter seulement une petite partie des maladies cardiovasculaires.

Apple met en avant la fibrillation auriculaire, une maladie dont le principal risque est de causer un AVC. Moins d’un pourcent de la population occidentale en souffre, mais 2 à 3 % des sexagénaires sont touchés, 5 % des septuagénaires et 10 % des octogénaires. Selon Gilles Montalescot, chef du département cardiologie de l’hôpital de La Pitié-Salpêtrière, cette maladie « est aujourd’hui sous-diagnostiquée. Elle est plus difficile à soigner chez les personnes âgées que chez les jeunes, chez qui la fibrillation auriculaire est souvent moins grave, temporaire et traitable ».

La Watch est également capable de détecter la chute des fréquences cardiaques en dessous de 40 battements par minute, ce qui peut révéler une bradycardie pathologique, ou au-dessus du seuil de 120 battements par minute au repos, ce qui peut indiquer une tachycardie. Les Watch d’anciennes générations, à l’exception de la toute première, en sont également capables grâce à une mise à jour logicielle. Dans un faible nombre de cas, ces deux maladies-là peuvent déboucher sur des incidents cardiaques graves.

La Watch ne détecte pas, en revanche, les maladies cardiaques les plus dangereuses comme l’infarctus. Cela conduit Philippe Steg, chef du service de cardiologie à l’hôpital Bichat, à soutenir que la commercialisation de la Watch est une « note en bas de page de la prévention cardiovasculaire ».

• Comment ça fonctionne ?

La Watch intègre deux outils. Un capteur de fréquence cardiaque est présent au dos de la montre, il relève automatiquement le nombre de battements par minute, toutes les quatre minutes en moyenne, et en permanence pendant l’activité sportive. Selon le Pr Montalescot, cette fréquence de mesure est suffisante.

La Watch de quatrième génération a l’exclusivité d’un nouveau capteur, un électrocardiogramme (ECG) composé de deux électrodes. La première est située au dos de la montre, l’autre dans la molette, logée à droite de la montre. Pour prendre une mesure, il faut poser le doigt sur cette molette pendant 30 secondes. Lorsqu’une mesure inquiétante est relevée, la Watch produit un document PDF qu’on peut communiquer à un médecin.

L’ECG de la Watch prend une mesure appauvrie, composée d’un seul tracé, comparativement aux douze à quinze tracés d’un ECG classique, ce qui limite le nombre de maladies que l’on peut détecter. Plus gênant, l’ECG de la Watch n’est pas actif pour le moment. Apple attend la validation des autorités sanitaires françaises. Pour le moment, cette fonction n’a été validée que par l’autorité sanitaire américaine, la FDA.

• Quand l’électrocardiogramme sera-t-il activé ?

Apple a déposé un dossier dans tous les pays d’Europe où la montre est commercialisée. Une démarche prudente, car l’entreprise pourrait se contenter d’obtenir l’agrément d’un seul pays de l’UE : cela ouvrirait la voie à la commercialisation de sa montre dans toute l’Union. Selon l’Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM), contactée par Le Monde, l’examen de la demande de l’entreprise américaine prendra au minimum 6 à 12 mois. Apple devra apporter la preuve scientifique de l’efficacité de son dispositif. La réponse positive de l’autorité sanitaire n’est pas garantie, mais un ECG nomade, très proche de celui de la Watch, a été autorisé en Europe. Il est conçu par la société américaine Alivecor, avec laquelle Apple a travaillé.

• La détection de la fibrillation auriculaire est-elle efficace ?

Si cette maladie est sous-diagnostiquée, c’est que ses symptômes sont discrets, et n’inquiètent pas nécessairement les personnes qui en souffrent. La Watch procède en deux étapes pour poser son diagnostic. Son capteur de rythme cardiaque commence par relever une irrégularité du rythme. La Watch recommande alors à l’utilisateur de lancer un électrocardiogramme, qui peut détecter la maladie. Mais avec quel degré d’efficacité ?

Selon le média américain Quartz, pour obtenir l’autorisation de la FDA, Apple a produit une étude qu’elle a financée, l’Apple Heart Study. Cette expérience a consisté à surveiller en environnement médical une population de 226 patients atteints de fibrillation auriculaire, dont 40 % ont subi un épisode détecté par un appareillage médical avancé. Près de 80 % du temps, la Watch a elle aussi détecté ces petits incidents cardiaques.

Sans avoir eu accès à l’étude, le Pr Steg se montre sceptique : « Je doute que ce soit efficace, il y aura probablement beaucoup trop de fausses alertes. » Le Pr Montalescot alerte, lui, sur l’envergure de l’échantillon de patients étudié, qu’il juge modeste. Mais en tant que cardiologue, il équipe déjà certains patients d’un ECG compact et nomade fabriqué par Alivecor. « Les algorithmes de détection des produits que je connais peuvent passer à côté, mais quand ils posent un diagnostic positif, il n’y a pas beaucoup de doutes quant à sa fiabilité. »

• La détection d’un rythme cardiaque trop lent ou rapide est-elle utile ?

De l’avis des trois cardiologues interrogés, il est beaucoup trop tôt pour conclure définitivement sur cette question car les études disponibles sont trop rares. Pour Xavier Jouven, cardiologue à l’hôpital européen Georges-Pompidou, « passer sous les 40 battements par minutes est très fréquent pour un sportif. Pour une personne qui ne pratique pas de sport, ça n’est pas exceptionnel. Tout dépendra de la durée pendant laquelle le patient est resté sous ce seuil. Si son rythme est descendu à 38 ou 39 et qu’il ne présente aucun symptôme, on ne poussera pas les investigations plus loin. En revanche, s’il est tombé à 20 et que le patient se plaint de malaises, on pourra dire que la Watch a détecté quelque chose. Reste à savoir si ce cas de figure se présentera fréquemment. »

Le Pr Jouven prend la peine de préciser qu’il « faudrait une étude pour être certain du bénéfice, qui montre qu’on a pu détecter telle proportion d’anomalies en plus, et qu’on a diminué la mortalité de tant, par exemple. Avec la Watch, nous avons un nouvel outil, on va voir petit à petit quel service il peut rendre. »

Un nouvel outil dont on ignore s’il fera pencher la balance du côté positif ou négatif. Car la commercialisation de la Watch pourrait également poser un certain nombre de problèmes.

• Quels sont les dangers ?

Le principal problème : la surveillance de la Watch pourrait rassurer les patients, et les pousser à ignorer certains symptômes et certaines sensations qui les auraient conduits, en temps normal, à consulter. Selon le Pr Steg, la Watch pourrait aussi apporter son lot « d’angoisses, de consultations urgentes inutiles, qui forment un bruit de fond qui empêche de se concentrer sur ce qu’on sait faire, et qui fonctionne à coup sûr ».

Si les médecins se retrouvaient submergés de consultations, cela représenterait un coût médical non nul. Les trois cardiologues interrogés se posent la même question : la Watch détectera-t-elle beaucoup de petits incidents cardiaques ? Et surtout : est-ce que les contrôler tous fait sens ? Une logique de santé publique qui ne rejoint pas nécessairement la logique de tous les patients. Pour certains d’entre eux, le moindre risque est inacceptable et doit être investigué.

• Est-ce utile pour tout le monde ?

Selon le Pr Montalescot, « on équipe surtout la population jeune et branchée, qui n’est pas forcément celle qui en a le plus besoin ». Pour le Pr Jouven, « équiper tout le monde ne fait pas sens ». Les avis sont moins tranchés pour les seniors, chez qui les maladies cardiaques sont beaucoup plus fréquentes, ce qui diminue mécaniquement le risque de faux diagnostic. Même chose pour les patients qui présentent des facteurs de risque cardiovasculaire, comme le tabac, l’hypertension, le diabète, le cholestérol, le surpoids, la sédentarité et l’alcool.

L’usage de la Watch serait encore plus utile chez les personnes chez qui les médecins soupçonnent une maladie cardiovasculaire qui n’a jamais pu être confirmée. Les anomalies cardiaques surviennent rarement dans le cabinet médical au moment de l’ECG. Une surveillance quotidienne pourrait permettre de confirmer certains diagnostics.

Pour le Pr Steg, « sous réserve que ça soit bien testé au préalable, il est extrêmement intéressant d’utiliser ce type d’outil sur des patients identifiés, qui ont des plaintes fonctionnelles qu’on n’arrive pas à identifier, à condition que ça soit fait correctement ».

Gilles Montalescot souligne qu’une coûteuse Watch n’est pas indispensable pour poser ce diagnostic hors du cabinet : « Il existe une technique gratuite : la prise de pouls carotidien. » Tout en reconnaissant qu’elle nécessite une petite formation, et que certains patients la maîtrisent mal. « C’est à eux que je dis : équipez-vous », précise le cardiologue.

• Est-ce que l’Apple Watch Series 4 peut remplacer un cardiologue ?

Il faut absolument se garder de le penser. Le cardiologue est seul capable d’exploiter l’information fournie par la Watch pour poser un diagnostic, qui sera basé sur d’autres symptômes, et sur les particularités du patient.