Henry Slade tente d’échapper aux Castrais, samedi 20 octobre. / REMY GABALDA / AFP

Le champion de France Castres a conservé ses espoirs de qualification en Coupe d’Europe grâce à sa victoire à domicile contre Exeter (29-25), samedi 20 octobre, acquise en infériorité numérique pendant trente minutes au prix d’une défense héroïque.

Le Castres olympique (CO), battu en ouverture à Gloucester (19-14), pointe en deuxième position de la poule 2 (5 points), derrière le Munster (7 points), vainqueur de Gloucester dans le même temps, tandis qu’Exeter, leader du championnat d’Angleterre, ferme la marche (3 points).

Son objectif de sortir des poules pour la première fois depuis 2001-2002 demeure donc intact, malgré un mauvais départ (14-0 pour Exeter au bout de quinze minutes) et l’exclusion définitive de Maama Vaipulu à la 38^e minute pour un plaquage épaule dans la tête d’un joueur des « Chiefs ».

Le CO menait alors 19 à 14, avant de se faire rejoindre avant la pause par un essai de Gareth Steenson. Mais un essai de Steve Mafi après le repos (46^e) puis une pénalité de Yohan Le Bourhis (51^e) ont permis aux Tarnais de prendre une petite avance défendue ensuite avec hargne, jusqu’à une pénalité récupérée sur introduction anglaise devant leur ligne juste avant le coup de sifflet final.