TOBIAS SCHWARZ / AFP

Autour de l’ancienne station électrique Umspannwerk, les témoignages de la lutte engagée au cours des derniers mois sont encore visibles. « Google, dégage ! », peut-on lire sur une porte d’immeuble. « Google n’est pas un bon voisin », proclame une affiche collée sur un lampadaire. « Réunion anti-Google chaque deuxième dimanche du mois », est-il annoncé sur la devanture d’une épicerie.

Désormais, tout cela appartient au passé. Mercredi 24 octobre, Google a annoncé qu’il renonçait à installer un « campus » au cœur de Berlin. En novembre 2016, le groupe américain avait pourtant fait savoir qu’il souhaitait créer, dans la capitale allemande, un lieu consacré aux rencontres, aux événements et à la formation professionnelle dans le secteur du numérique, comme il en possède déjà à Londres, Madrid, Sao Paulo, Séoul, Tel-Aviv et Varsovie. L’adresse de ce futur « campus », dont l’ouverture était prévue début 2019 ? L’ancienne station électrique Umspannwerk, un vieux bâtiment industriel en brique rouge situé au bord d’un canal de Kreuzberg, un quartier de l’ancien Berlin-Ouest, autrefois très populaire, réputé pour être un vivier de militants anticapitalistes et altermondialistes, et aujourd’hui en voie de gentrification accélérée.

Or c’est précisément cela qui a fait avorter le projet. En apprenant que Google avait loué 3 000 m² dans ce vaste quadrilatère qui abrite déjà des espaces de coworking pour des start-up ainsi que des cafés et un restaurant branché, plusieurs associations locales engagées contre la spéculation immobilière, la hausse des loyers et les expulsions de familles aux revenus modestes, sont montées au front.

Ces derniers temps, la lutte s’était passablement durcie. Un collectif, baptisé « Fuck off Google », s’était constitué pour dénoncer l’installation d’« une société qui pratique l’évasion fiscale et rêve d’un futur dystopique ». Le 7 septembre, la police avait même dû intervenir pour déloger une cinquantaine de manifestants qui s’étaient introduits dans le bâtiment, munis de banderoles « Google, go home ! » (« Google, rentre chez toi ! »).

« Hostile aux entrepreneurs »

Une banderole anti-Google, sur la façade d’un immeuble du quartier de Kreuzberg, à Berlin, en août. / JOHN MACDOUGALL / AFP

« Protester sert à quelque chose. Google se retire », s’est félicitée l’association de riverains la plus active au sein du collectif « Fuck off Google », mercredi, sur Twitter. Une « capitulation », a salué le quotidien de gauche Die Tageszeitung. Une interprétation des faits que les responsables de Google ont très vite souhaité contrecarrer : « Nous ne laissons pas les protestations nous dicter ce que nous faisons », a réagi Ralf Bremer, le porte-parole de Google à Berlin, dans un entretien au quotidien Berliner Zeitung, précisant que son entreprise n’avait pas l’intention de renoncer à financer le développement de start-up dans la capitale allemande, mais pas dans le cadre d’un « campus », comme cela avait été prévu à l’origine.

Manifestement soucieux de soigner son image, le géant américain s’est toutefois engagé à continuer de payer, pour les cinq prochaines années, le loyer des 3 000 m² qu’il a loués à Kreuzberg (480 000 euros par an). Mais, cette fois, en simple « mécène », les locaux devant être occupés désormais par une association à but non lucratif, engagée dans l’aide sociale et humanitaire…

Depuis mercredi, les réactions politiques n’ont pas manqué. Première force d’opposition au Parlement du Land de Berlin, l’Union chrétienne-démocrate (CDU), le parti de la chancelière Angela Merkel, a qualifié cette décision de « signal inquiétant ». Pour les conservateurs, le renoncement de Google prouve que la majorité qui gouverne la capitale allemande depuis 2016 – composée du Parti social-démocrate (SPD), des Verts et du parti de gauche radicale Die Linke – est « hostile aux entrepreneurs ». Selon une étude publiée, mardi 23 octobre, par l’Association allemande des start-up, la Rhénanie-du-Nord-Westphalie aurait détrôné Berlin de sa première place, cette année, dans le classement des Länder allemands comptant le plus grand nombre d’entreprises dans le secteur du numérique.