Francis Joyon, en juin 2013 à Brest. / David Vincent / AP

Francis Joyon a remporté, dans la nuit de dimanche à lundi 12 novembre, la Route du rhum, au terme d’un « sprint » final haletant face à François Gabart, digne de la fin de course de la première édition de la transatlantique, en 1978, entre le Canadien Mike Birch et le Français Michel Malinovsky, séparés de 98 secondes. A 62 ans, Francis Joyon complète ainsi un palmarès déjà riche. Notamment de quelques records. Petit retour, à travers quelques chiffres et quelques citations, sur le parcours de ce marin d’exception, pourtant né loin de la mer, en Eure-et-Loir dans une famille étrangère aux choses de la voile.

C’est le nombre de participations de Francis Joyon à la Route du rhum. Il n’avait encore jamais gagné, finissant au mieux à la deuxième place : c’était en 2010. Lors de la précédente édition, en 2014, il avait décroché la 6^e place, tout comme en 1998. Il avait été classé 10^e en 1990 pour sa première participation, et avait dû abandonner deux fois, en 1994 et en 2002.

Comme le nombre de mètres qu’il avait fallu que Francis Joyon… coupât sur le premier bateau avec lequel il s’était aligné sur la Route du rhum, en 1990. Il avait récupéré une vieille coque qui faisait 21 m de long. Or, quelques jours avant le départ, les organisateurs avaient imposé que les anciens bateaux ne fassent pas plus de 18 mètres de long. « J’ai traîné les pieds, je me suis dit que peut-être je pourrais le faire en pirate. Mais on m’a fait comprendre que si je partais en pirate, je devrais énormément d’argent. J’ai dû couper à l’arrache sur le départ », a raconté le marin. Que rien n’effraie : il a débuté comme charpentier de marine.

C’est ce qu’a déclaré Francis Joyon à l’arrivée dimanche à Pointe-à-Pitre. Il faisait ainsi référence aux victoires de Franck Cammas et Loïck Peyron sur cette même course (respectivement en 2010 et en 2014) et avec ce même bateau : Idec Sport, son trimaran, avait en effet été utilisé par les deux skippeurs sous d’autres noms (Groupama, puis Banque- Populaire). « J’ai un peu de pression, car on m’a dit : « Ton bateau a gagné il y a huit ans, il y a quatre ans, donc si tu ne gagnes pas là tu es vraiment un âne ! », avait d’ailleurs déclaré Francis Joyon avant le départ de cette 40^e édition de la Route du rhum, à Saint-Malo.

Face aux super-trimarans de dernière génération utilisés par François Gabart (Macif), Armel Le Cléac’h (Banque-Populaire), Sébastien Josse (Edmond-de-Rothschild), ou Thomas Coville (Sodebo), tous équipés de foils – ces appendices qui font « voler » les bateaux –, Francis Joyon avait opté pour la continuité sur son Idec Sport, conçu en 2006. Non que le concept de bateaux volants ne l’intéresse pas, mais il avait choisi de ne pas alourdir son bateau « de presque deux tonnes, ce qui aurait été très cher payé, parce qu’on ne peut pas voler dans toutes les conditions », avait-il justifié.

Il avait toutefois prévenu ses concurrents « volants » : « J’ai le bateau le plus puissant de la flotte, conçu pour naviguer dans le vent du mauvais temps des quarantièmes rugissants et des cinquantièmes hurlants ». La casse dont ont été victimes Armel Le Cléac’h, Sébastien Josse et Thomas Coville dès le départ et les avaries révélées par François Gabart en toute fin de course lui ont donné raison. Même si le final a été une affaire de quelques minutes seulement.

Interrogé par L’Equipe avant le départ de la Route du rhum, sur ses souvenirs du 5 novembre 1978, jour du départ de la première édition de cette course, Francis Joyon avait rappelé qu’à l’époque il naviguait sur un monocoque, en convoyage, et qu’il avait un avis très tranché sur les multicoques : « j’avais rencontré Gallot-Lavallée, qui courait en multi, je lui avais asséné : ”Ce ne sont pas les vrais marins qui se dépêchent de traverser le plus vite possible. Ils n’apprécient pas la mer”. Il m’avait dit : ”Je n’ai pas grand-chose à te répondre, si ce n’est le jour où tu mettras le pied sur multicoque tu ne descendras plus”.  C’est exactement ce que j’ai fait. » Et, cette année, il s’est plutôt dépêché de traverser l’Atlantique : avec 7 jours 14 heures 21 minutes et 47 secondes passés en mer, il a battu le record établi par Loïck Peyron en 2014 (7 jours 15 heures et 19 minutes).

Si à terre Joyon est un homme qui va lentement, en mer, c’est autre chose. Il est un compétiteur redoutable. Et il accumule des records. En 2004, sur un bateau de 22 ans d’âge, il avait amélioré le record du tour du monde en solo de plus de 50 jours, réalisant une circumnavigation en 72 jours et 19 heures. En 2008, il remettait ça, battant, en 57 jours et 13 heures, le record du tour du monde en solitaire et sur multicoque, établi trois ans auparavant par la Britannique Ellen MacArthur (record battu depuis par Thomas Coville puis par François Gabart). En janvier 2017, il a enlevé le Trophée Jules-Verne en 40 jours et 23 heures, établissant le nouveau record du tour du monde en équipage.