Estelle Nzé-Minko et ses partenaires aspirent à remporter le titre européen. / CHARLES PLATIAU / REUTERS

Une dernière ascension avant l’arrivée. Dimanche 16 décembre, l’équipe de France féminine de handball affronte la Russie (à 17 h 30) pour espérer remporter le premier titre européen de son histoire. Un an après leur sacre mondial, les Bleues aspirent à doubler la mise à domicile, devant un palais omnisports de Paris-Bercy bondé.

Face à elles, les coéquipières de Béatrice Edwige retrouvent de vieilles connaissances. Les Russes avaient glacé le palais des sports de Nancy lors du premier match de l’Euro français, en prenant le meilleur (26-23) sur l’équipe de France, cueillie à froid. Et ont proposé tout au long de la compétition un handball flamboyant. « Elles développent un jeu tellement millimétré, avec des joueuses de grande classe, que je ne les voyais pas s’arrêter à mi-parcours, constate la patronne de la défense française. Elles ont cette facilité d’accélérer quand elles veulent. »

Et les Russes ont la faveur des chiffres. Depuis le retour aux affaires d’Olivier Krumbholz, les Bleues sont venues à bout de toutes les grandes puissances du handball féminin en compétition. A une exception près : la Russie d’Evgeni Trefilov. Et si la défaite lors du premier match de l’Euro est une marque à effacer pour les Bleues, la plupart d’entre elles évoquent surtout la finale perdue aux Jeux olympiques de Rio (2016).

La France n’est plus intéressée par les accessits

« A titre personnel, j’ai clairement l’esprit de revanche », souligne la capitaine française Siraba Dembélé. Si les plus anciennes du groupe n’ont pas raconté la déception de Rio aux nouvelles – Orlane Kanor le confirmait avant l’entame de la compétition –, elles ne se satisferont pas d’une médaille d’argent. Depuis deux ans, la France a changé de statut, et n’est plus intéressée par les accessits. « L’argent olympique était magnifique compte tenu du contexte [retour du pompier Krumbholz quelques mois auparavant], dévoile Manon Houette. On était au début d’un cycle. Aujourd’hui, on a envie de plus. On est chez nous, ça fait trois ans qu’on travaille pour ça. »

Battue à deux reprises au cours de l’Euro mais dans des rencontres sans enjeux, la Russie peut-elle perdre lorsqu’elle joue à son vrai niveau ? « Non », a assumé Anna Vyakhireva samedi. Une pincée d’assurance – d’arrogance, selon nombre de joueuses françaises – a alimenté les feux français. Les Bleues n’ont guère apprécié que les joueuses russes « balancent » leur rencontre face à la Suède – sans enjeux – mercredi, pour forcer les Françaises à l’emporter contre la Serbie pour prétendre aux demi-finales. « Ce n’est pas “fair play”, il faut savoir jouer le jeu jusqu’au bout, admoneste Alexandra Lacrabère. On va leur montrer ce que c’est que d’être professionnelles sur un terrain de handball. »

Deux semaines ont passé depuis le « coup de froid » inaugural à Nancy. La France a « vécu un déclic » lors du second match de la compétition, selon Olivier Krumbholz, et déboule en finale auréolée de plusieurs performances de haut vol. « Évidemment que la France est plus forte que lors du premier match. Toutes les équipes ont haussé leur niveau de jeu, confirme la Russe Anna Vyakhireva. Mais nous aussi ! Avant l’Euro, on n’avait pas eu autant de temps que ça ensemble pour travailler. »

Même rengaine côté français. « Désormais, on connaît leur jeu, alors qu’en début de campagne, elles se cachaient énormément, c’était compliqué d’avoir des images à analyser, relate Alexandra Lacrabère. Là, on connaît les réactions qu’elles vont avoir sur telle ou telle défense. C’est sûr que l’on va être beaucoup plus costaud, et on a le temps de mettre beaucoup de choses en place. »

Le meilleur collectif face aux meilleures individualités

La clé de la rencontre, selon l’entraîneur français, d’être « très bonnes tactiquement en défense, et avoir des jambes, sans quoi impossible d’appliquer une tactique. » Dans cette optique, l’alchimiste Krumbholz a pianoté dans son effectif tout au long de la compétition pour arriver en finale avec le plus de fraîcheur possible. « On va avoir besoin de tout le monde, poursuit-il. Et que des joueuses qui n’ont pas énormément joué vont peut-être avoir un rôle essentiel. »

Et il faudra des Bleues au sommet de leur art pour vaincre les joueuses russes. « C’est la meilleure équipe quand tu regardes ses individualités, une sacrée montagne, assure Siraba Dembélé. La capitaine des Bleues connaît le sujet sur le bout des doigts. Deux années durant, elle a évolué à Rostov, aux côtés de plusieurs joueuses de l’équipe russe. Et a pu se frotter aux stars des championnes olympiques, Anna Sen et Anna Vyakhireva. Ajoutez-y la maître à jouer Daria Dmitrieva, saignante lors du match d’ouverture contre les Bleues, et vous obtenez un cocktail létal.

Finale rêvée, voyant s’affronter les championnes du monde et olympiques, le meilleur collectif aux meilleures individualités, la rencontre accouchera quoi qu’il en soit d’un nouveau champion d’Europe. Ni la Russie (ou l’URSS avant), ni la France, ne sont jusque-là parvenues à briser le quasi-monopole norvégien (sept victoires).

« J’ai peut-être agacé les filles en disant, à la fin du premier match, qu’on allait les retrouver en finale, conclut Alexandra Lacrabère. Elles me disaient qu’il y avait beaucoup de matchs à jouer, mais je sais qu’on est fortes. Elles le sont aussi, mais elles prennent trop les gens pour des jambons et [dimanche] ça va se retourner contre elles. » Les Bleues accepteront volontiers que la Paloise signe sa seconde prédiction de la compétition.

France - Russie, dimanche 16 décembre à 17h30 (sur TF1 et BeIN Sports 1)