Des Thaïlandais placent des sacs de sable afin de protéger les propriétés en bord de mer à Songkhla, à l’approche de la tempête Pabuk, jeudi 3 janvier. / Sumeth Panpetch / AP

Même si aucun ordre officiel d’évacuation n’a été donné à l’approche de la tempête tropicale Pabuk, des dizaines de milliers de touristes ont commencé à fuir mercredi 2 janvier certaines des îles les plus populaires de Thaïlande.

Les vacanciers, très nombreux pendant les fêtes de fin d’année, ont commencé à évacuer alors que la tempête devrait notamment frapper vendredi après-midi les îles très touristiques de Koh Samui, Koh Phangnan et Koh Tao, situées dans le golfe de Thaïlande. Pabuk devrait provoquer dans le sud du royaume de fortes pluies, des vents violents et des vagues de plusieurs mètres.

« Entre 30 000 et 50 000 personnes sont parties depuis les fêtes du 31 décembre », a déclaré à l’Agence France-Presse (AFP) Krikkrai Songthanee, chef du district de Koh Phangnan. Le maire suppléant de Koh Tao, l’un des meilleurs sites de plongée d’Asie du Sud-Est, a pour sa part indiqué que les bateaux à destination de Chumpon, sur le continent, étaient remplis de touristes, même si plusieurs milliers d’entre eux ont décidé de rester.

Les autorités locales ont annoncé la mise en place d’abris pour ceux qui décideraient de rester alors que de nombreux touristes n’ont pu trouver un vol. Bangkok Airways, qui détient un quasi-monopole sur la liaison aérienne avec l’île, a annulé tous ses vols à destination de Samui vendredi.

« Des vagues pouvant atteindre cinq ou sept mètres »

Il est peu probable que Pabuk, première tempête tropicale à frapper cette partie du pays en dehors de la saison de la mousson depuis environ trente ans, se transforme en typhon, d’après les météorologistes. « Nous nous attendons tout de même à des vagues pouvant atteindre cinq ou sept mètres près du cœur de la tempête, contre deux mètres habituellement, a déclaré Phuwieng Prakammaintara, directeur du centre météorologique de Thaïlande. Il est difficile de prédire la gravité de la tempête, les gens devraient donc se conformer aux recommandations des autorités. »

Pabuk, qui désigne un poisson-chat géant en Lao, devrait causer de fortes pluies dans d’autres hauts lieux touristiques notamment Krabi ou Phuket, dans la mer d’Andaman. Les îles du Similan et leurs plages immaculées doivent rester fermées jusqu’à samedi. De fortes pluies sont également attendues dans les provinces de Pattani, Narathiwat et Yala, limitrophes de la Malaisie.

La Thaïlande, dont l’économie est fortement tributaire du tourisme, devrait accueillir un nombre record de 40 millions de visiteurs cette année, dont une majorité se rendent dans les stations balnéaires du sud.