La décision est historique. Le pape François a rendu à l’état laïc l’ancien cardinal américain Theodore McCarrick, 88 ans, accusé d’abus sexuels sur au moins un adolescent il y a plus d’un demi-siècle, a fait savoir samedi 16 février un communiqué du Vatican. C’est la première fois dans la longue histoire de l’Eglise catholique qu’un cardinal est défroqué pour des motifs d’abus sexuels.

Le pape a reconnu comme définitive une sentence en ce sens de la Congrégation pour la doctrine de la foi, institution du Vatican qui veille au respect du dogme catholique, a précisé un communiqué du Saint-Siège. Cette punition, sans appel possible et donc définitive, tombe à point nommé avant une réunion cruciale, rassemblant du 21 au 24 février les présidents des conférences épiscopales du monde entier au Vatican, où ils plancheront notamment sur la responsabilité des prélats ayant gardé sous silence des agressions sexuelles de mineurs par le clergé.

La révélation en 2018 d’énormes scandales aux Etats-Unis, au Chili ou encore en Allemagne, ont sérieusement entaché la crédibilité de l’Eglise catholique. Le pape François, qui entend appliquer sa promesse de « tolérance zéro », a promis ces derniers mois qu’il serait intransigeant avec la haute hiérarchie ecclésiastique.

Informé dès 2000

L’ex-archevêque émérite de Washington avait déjà été interdit en juillet dernier d’exercer son ministère et avait ensuite renoncé à son titre honorifique de cardinal. Avec son exclusion officielle de l’Eglise, l’homme reclus actuellement dans l’Etat américain du Kansas redevient tout simplement M. Theodore McCarrick.

Le Saint-Siège avait demandé en septembre 2017 une enquête à l’archevêché de New York, suite au témoignage d’un homme accusant le prélat d’avoir abusé sexuellement de lui dans les années 70. Face aux « graves indices » ressortis de l’enquête, le pape avait démis fin juillet Mgr McCarrick de son titre de cardinal. A cette époque, l’archevêque émérite Carlo Maria Vigano avait accusé le pape François d’avoir levé des sanctions décidées par son prédécesseur, Benoît XVI, contre l’ex-cardinal américain Theodore McCarrick, alors même qu’il connaissait les accusations de harcèlement sexuel de séminaristes formulées à son encontre – accusations dont le Vatican aurait été informé au moins depuis 2000.

L’affaire avait ébranlé la hiérarchie de l’Eglise catholique américaine, juste avant la publication d’un rapport ravageur sur des abus massifs commis en Pennsylvanie.

En 2015, le pape François avait accepté la renonciation aux prérogatives de cardinal de Mgr Keith O’Brien, ancien archevêque d’Edimbourg qui avait démissionné deux ans plus tôt après avoir été l’objet de plaintes de jeunes prêtres pour des « actes inappropriés » dans les années 1980. Le prélat avait néanmoins conservé son titre de cardinal jusqu’à sa mort en mars 2018.

Le seul cas d’abandon du titre suprême de cardinal remonte d’ailleurs à 1927, lorsque le pape Pie XI avait accepté la démission du cardinal français Lois Billot, qui avait renoncé de lui-même à sa toque pourpre pour des motifs politiques.