Colin Kaepernick et Eric Reid. / Mike McCarn / AP

C’est un petit exploit qu’a réussi Colin Kaepernick à en croire la presse américaine. L’ancien joueur de football américain, et quarterback des San Francisco 49ers, a trouvé un accord avec la NFL, la ligue nationale de football américain. Avec son ancien coéquipier Eric Reid (qui a depuis retrouvé une place dans une des équipes de la ligue), il l’accusait elle et les propriétaires de franchises d’entente pour les empêcher de retrouver une équipe et de poursuivre leur carrière dans l’une des 32 franchises.

Retour en août 2016. La saison de football américain est sur le point de débuter et Colin Kaepernick décide de protester et de s’asseoir au moment où l’hymne national est joué. « Je ne peux pas être fier devant le drapeau d’un pays qui opprime les Noirs et les gens de couleur. Ce problème dépasse le football américain, il serait égoïste de ma part de détourner les yeux, il y a des gens qui meurent dans les rues et d’autres qui tuent et qui échappent à des punitions », explique-t-il alors. Après discussion avec un ancien vétéran de l’armée et joueur de football américain, Colin Kaepernick décidera de poser un genou à terre plutôt que de s’asseoir. Comme l’explique le New York Times, « Kaepernick s’était déjà exprimé sur des sujets comme les manifestations menées par des suprémacistes blancs et les violences policières envers les personnes noires ».

Ce geste est repéré par les médias et fait le tour du pays. Kaepernick est rejoint par un coéquipier, Eric Reid. Dans les jours et semaines qui suivent, d’autres joueurs de football américain, la star du football féminin Megan Rapinoe, des basketteurs et basketteuses, décident de l’imiter.

Kaepernick sur la touche

Sur le plan sportif, Kaepernick surnage, mais la saison des 49ers est catastrophique (deux victoires, quatorze défaites). A la fin de la saison, il décide d’aller voir ailleurs, comme le permet son contrat, dans l’espoir de trouver quelque chose de mieux. Mais alors que des joueurs moins bons à son poste trouvent une équipe, lui ne reçoit aucune proposition, ce qui pousse certains à se demander s’il n’est pas volontairement snobé.

L’affaire finit par prendre des proportions énormes quand Donald Trump, le président américain, décide de s’en mêler, en septembre 2017, en demandant notamment aux propriétaires des équipes de virer les joueurs qui manquent, selon lui, de respect au peuple américain, et insulte au passage Colin Kaepernick et les autres de « fils de p… ».

Un mois plus tard, Colin Kaepernick dépose plainte contre la NFL et accuse les 32 équipes d’entente pour l’empêcher de retrouver un emploi. Plus d’un an plus tard, la NFL semble reconnaître ses torts en signant un accord, alors qu’une dernière audition devait avoir lieu devant un arbitre avant la fin du mois.

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« Lors des derniers mois, les avocats de messieurs Kaepernick et Reid ont entamé un dialogue avec des représentants de la NFL. A la suite de ces discussions, les deux parties sont parvenues à un accord pour résoudre leur différend, cette résolution est soumise à un accord de confidentialité et il n’y aura pas d’autre commentaire par aucune des deux parties », explique l’avocat de Colin Kaepernick dans un communiqué traduit par l’AFP.

La NFL achète le silence

Salué par l’association des joueurs de NFL (mais aussi critiqué par certains joueurs), cet accord confidentiel signé par les différentes parties signifie que l’on ne saura jamais le fin mot de l’histoire. Comme le note le blog spécialisé de NBC, cela veut dire que la totalité des e-mails, messages et retranscriptions ne sera jamais divulguée au grand public et la potentielle culpabilité de la NFL et des 32 propriétaires jamais établie.

« Qu’ils l’emportent ou qu’ils perdent, ces informations auraient pu être dévastatrices pour la NFL, analyse NBC. A la fois en ce qui concerne la preuve potentielle que le bureau de la ligue a tenté de dissuader les équipes de signer Kaepernick et/ou Reid et en ce qui concerne la preuve que des personnes ont outrepassé leurs rôles et/ou ne se sont pas acquittées avec compétence des tâches de leur travail et/ou ont dit des choses idiotes qui auraient alimenté d’innombrables cycles médiatiques. »

Alors oui, le prix payé par la NFL (qui oscillerait entre 60 et 80 millions de dollars pour Colin Kaepernick) est une victoire pour l’ancien joueur de San Francisco et l’actuel joueur de Carolina. Surtout quand on sait que la NFL n’est pas du genre à lésiner sur les frais de justice, et n’a pas peur de passer des années pour remporter la moindre petite bataille judiciaire.

Une victoire subtile

Mais, comme l’analyse justement Yahoo, la NFL a beau avoir perdu une bataille, elle a remporté la guerre. En éloignant Kaepernick de la ligue, les propriétaires des 32 franchises et la ligue se sont débarrassés de ce qu’ils voyaient comme un problème pour leur business.

« Pratiquement plus personne ne protestait à la fin de l’année 2017, et plus personne n’y pensait en 2018. Les chaînes de télé ont arrêté de diffuser l’hymne. A part quand Nike a utilisé Kaepernick pour une campagne de pub ou quand Trump l’utilisait sur un plan politique, cette affaire ne faisait plus les gros titres. Les propriétaires étaient contents. Les supporteurs ont arrêté de siffler les joueurs, les audiences ont remonté.

Et maintenant voici l’addition. Imaginons un chiffre énorme comme 100 millions de dollars. C’est beaucoup d’argent sauf si vous êtes un conglomérat de trois douzaines de milliardaires. Cela revient à 1,5 million de dollars par propriétaire, par saison, pour mettre fin à ce qu’ils ne voyaient pas comme le début d’un débat public ou d’une protestation civile, mais comme une menace à leur business. Ils auraient probablement payé dix fois ce montant. »

Reste désormais à savoir ce que deviendra Colin Kaepernick. Si Eric Reid vient de resigner pour trois ans avec les Carolina Panthers, il est difficile d’imaginer un des propriétaires de franchise faire machine arrière et propulser un retour de l’ancien quarterback des 49ers au sein de la NFL, « tant il est devenu une figure polarisante », résume l’AFP.