Image composite montrant un comparatif entre une abeille à miel et un specimen de « Megachile Pluto ». / CLAY BOLT/GLOBAL WILDLIFE CONSERVATION

« Un bouledogue volant ! » : c’est en ces termes que le photographe naturaliste Clay Bolt a décrit dans un communiqué publié jeudi 21 février par la Global Wildlife Conservation un spécimen rare d’insecte volant, la plus grosse abeille du monde. Vivant uniquement sur un archipel reculé d’Indonésie, l’abeille de Wallace, qui est aussi connue sous le nom de Megachile pluto, est de la taille d’un pouce humain. On ne l’avait pas aperçue depuis près de trente ans.

« C’était à couper le souffle », a commenté M. Bolt : « De voir à quel point cette espèce est grande et magnifique, d’entendre le son de ses ailes géantes (…) était incroyable. » Pour cette espèce très rare, la femelle peut atteindre près de 4 cm de long et plus de 6 cm d’envergure, soit quatre fois plus que l’abeille à miel.

Plusieurs expéditions sans succès

Découverte en 1858 par Alfred Russel Wallace, on a perdu sa trace pendant plus d’un siècle, avant qu’un entomologiste ne la redécouvre en 1981. Plusieurs expéditions avaient depuis été menées dans les îles Moluques pour la retrouver. Toutes avaient échoué, jusqu’à ce que la Megachile pluto croise enfin une nouvelle foisle chemin des hommes.

« J’espère que cette redécouverte va déclencher de nouvelles recherches qui vont nous permettre de mieux comprendre cette abeille unique et de la protéger », a commenté Eli Wyman, un entomologiste de l’université de Princeton qui participait au voyage. La liste rouge des espèces en danger de l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui fait référence, classe l’abeille de Wallace comme « vulnérable », et non en danger, notant que son habitat reculé rend son étude difficile.