L’ombre de la sonde Hayabusa-2 lors de sa descente vers l’astéroïde Ryugu, jeudi 21 février. / JAXA.

En France, cela s’est passé au moment où le jeudi 21 février devenait vendredi 22. On ignore quelle heure il était sur Ryugu, ce petit astéroïde sombre sis à quelque 340 millions de kilomètres de la Terre. Ce que l’on sait en revanche, c’est que la sonde japonaise Hayabusa-2, qui accompagne depuis juin 2018 ce vestige de la formation du Système solaire, a mené à bien une des manœuvres les plus délicates de sa mission : le prélèvement d’un échantillon à la surface de l’astéroïde.

Dire que l’opération s’apparentait à un exploit est à peine exagéré. Cela revient à télécommander un moucheron pour le faire descendre vers une pastille d’un demi-centimètre de diamètre posée sur un rocher lunaire… A l’origine, l’agence spatiale japonaise (JAXA) espérait trouver des terrains plats assez vastes et dégagés à la surface de Ryugu, dont le diamètre est de 900 mètres. Mais il a fallu déchanter : l’astéroïde est parsemé de blocs de pierre. En prenant en compte toutes les contraintes pour la manœuvre – une région proche de l’équateur de Ryugu, des rochers alentour pas plus hauts que 50 cm, une température inférieure à 97°C pour ne pas faire surchauffer les équipements de la sonde –, il ne restait guère de possibilités et la zone retenue pour le prélèvement ne mesure que 6 mètres de diamètre.

Jeudi matin, Hayabusa-2, qui était stationnée sur une orbite de parking à 20 km de l’astéroïde, a commencé son approche vers celui-ci, à moins de 1,5 km/h. Elle a ensuite ralenti et s’est positionnée grâce à un marqueur déposé en octobre 2018 près de la zone-cible. La descente finale a alors commencé. Pas question cependant pour la sonde, qui n’est pas un atterrisseur et n’a pas de pieds, de se poser à la surface de Ryugu. La manœuvre prévue est donc ce que les responsables de la mission nomment un « touch and go ».

Seul non-Japonais présent dans la salle d’opérations de la JAXA à Sagamihara, près de Tokyo, en tant que membre de l’équipe scientifique d’Hayabusa-2, Patrick Michel, directeur de recherches au CNRS à l’Observatoire de la Côte d’Azur, explique que la sonde dispose d’« un cornet de 70 centimètres de long qui, lui, touche le sol. A ce moment, un projectile est envoyé à 300 mètres par seconde et tape la surface, ce qui éjecte de la matière qui est récupérée dans un récipient. Dans le même temps, la sonde repart vers le haut. Toute l’opération de récolte dure 5 secondes. Ce n’est donc pas un atterrissage mais un “touché”. » Au cours de ces secondes cruciales, Hayabusa-2 reste en suspension au-dessus de la surface, ce que lui permet la très faible gravité de Ryugu. La manœuvre se déroule en mode automatique : impossible de piloter en direct un engin situé à 340 millions de kilomètres car les commandes, même en voyageant à la vitesse de la lumière, mettent 19 minutes à lui parvenir !

Une centaine de milligrammes de poussières de Ryugu à analyser

Le bonheur des équipes de la JAXA. / AP

A 0 h 08 vendredi, les membres de l’équipe, regroupés dans la salle de commandes, ont laissé éclater leur joie et applaudi : « Nous avons reçu des données télémétriques parfaites d’Hayabusa-2, raconte Patrick Michel. Puis, nous avons eu la confirmation que le projectile avait bien été tiré. » Une information capitale car, lors de la première mission Hayabusa (2003-2010), tout était allé de travers : « Le satellite avait rebondi sur la surface, se remémore le chercheur français, et le projectile n’était pas parti. Heureusement, quelque 3 000 particules micrométriques, entrées un peu par hasard dans la boîte, avaient quand même pu être rapportées. »

La récolte de 2005 pesait moins d’un milligramme. Pour celle de 2019, les scientifiques espèrent une centaine de milligrammes, qui reviendront sur Terre en décembre 2020 pour y être analysés « pendant des décennies, précise Patrick Michel. On en gardera 70 % pour les futures générations de chercheurs, qui auront à leur disposition de meilleurs instruments d’analyse. » Que diront ces poussières de Ryugu ?

« Elles permettront de remonter le temps. Les astéroïdes ont conservé la mémoire de composition de la nébuleuse où les planètes se sont formées il y a plus de 4,5 milliards d’années. Les planètes, qui ont chauffé, l’ont perdue. On cherchera aussi des grains datant d’avant la naissance du Système solaire. »

Seront également menées des analyses de la matière organique et de l’eau pour comprendre l’apport éventuel des astéroïdes à l’apparition de la vie sur Terre.

Mais avant tout cela, il reste encore une expérience à faire sur Ryugu, « la plus sexy », se délecte Patrick Michel. « C’est une expérience d’impact haute vitesse : Hayabusa-2 déploiera une petite boîte qui explosera pour projeter un projectile de 2 kg à 7 200 km/h, afin de former un cratère à la surface de l’astéroïde. La sonde ira ensuite y prélever des échantillons pour avoir la composition de la sous-surface. » L’opération est risquée et Patrick Michel trouve légitime de « se poser la question de savoir si on prend ce risque où si Hayabusa-2, qui est un succès total jusqu’ici, rentre tranquillement ». Le Français connaît son Jean de La Fontaine et sa fable Le petit poisson et le pêcheur : « Un tien vaut, se dit-on, mieux que deux tu l’auras : l’un est sûr, l’autre ne l’est pas. »

Une sonde japonaise part à la recherche des origines de la vie
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Images : Reuters