Le leader du parti travailliste britannique, Jeremy Corbyn, lors d’un discours à la conférence des femmes travailleuses, à Telford, en Angleterre, le samedi 23 février 2019. / Aaron Chown / AP

Est-ce la pression de l’horloge à trente-deux jours du Brexit, ou celle des neuf députés favorables à un nouveau référendum qui ont démissionné du Parti travailliste ? A moins qu’il s’agisse d’une réaction à la énième opération de procrastination de Theresa May, qui a décidé de reporter au 12 mars le vote des députés sur une hypothétique nouvelle version de son accord avec l’Union européenne. Toujours est-il que Jeremy Corbyn, réticent jusqu’à présent à l’idée d’un nouveau référendum pourtant soutenue par plus de 80 % des adhérents de son parti, a annoncé, lundi 25 février dans la soirée, qu’il allait soutenir un amendement dans ce sens.

« Conformément à notre résolution de congrès, nous nous engageons à déposer ou soutenir un amendement en faveur d’un vote populaire [l’euphémisme de rigueur pour éviter le mot “référendum”] pour empêcher que le Brexit nuisible voulu par les tories soit imposé au pays », a-t-il déclaré devant les parlementaires du Labour.

Le Brexit étant un jeu de billard à plusieurs bandes et à rebondissements incessants, et l’ambiguïté de M. Corbyn à l’égard de l’Europe n’étant plus à démontrer, une telle déclaration marque indéniablement un tournant, mais elle ne signifie pas qu’un référendum du même type que celui de 2016 (pour rester dans l’UE ou la quitter) soit probable.

Trois temps

Gardant en mémoire que 37 % des électeurs du Labour, surtout issus des milieux populaires, ont voté pour le Brexit en 2016, le leader travailliste craint les accusations de trahison. Dès lundi, le président du Parti conservateur, Brandon Lewis, a accusé M. Corbyn de « trahir la volonté du peuple britannique et d’ignorer le plus grand vote démocratique de l’histoire de notre pays ».

Formellement, son annonce ne fait que confirmer une motion de congrès, datant d’octobre, envisageant un référendum en dernière extrémité. En précisant cet engagement, Jeremy Corbyn veut d’abord forcer Theresa May à exclure un Brexit sans accord avec l’UE (« no deal »), ce qu’elle refuse jusqu’à présent pour ne pas s’aliéner les ultra pro-Brexit de son parti. Il souhaite aussi éviter que le Labour puisse être tenu pour complice d’un tel dénouement catastrophique pour l’économie et pour l’emploi, et répondre aux critiques sur son absence de contre-proposition viable.

Concrètement, le Labour va opérer en trois temps : dès mardi 26 février, il va mettre aux voix aux Communes une motion reprenant les exigences de son parti pour le Brexit, qui sont de fait inacceptables pour l’Union européenne. Il s’agirait de maintenir le Royaume-Uni dans une « union douanière permanente » avec l’UE en conservant une « étroite harmonisation avec le marché unique sous-tendue par des institutions communes ». Autrement dit, les avantages de l’UE sans l’adhésion. Le Labour ne possédant pas la majorité aux Communes, cette motion n’a guère de chance d’être adoptée. Mais le parti aura montré sa force de proposition.

Eviter le « no deal »

Le deuxième étage du dispositif annoncé par M. Corbyn consiste à soutenir un amendement destiné à empêcher un « no deal » qui pourrait être débattu et voté dès le mercredi 27 février. Déposé par la députée travailliste Yvette Cooper et son collègue conservateur Oliver Letwin, il vise à obliger le gouvernement, si aucun accord n’a été approuvé par les députés à la date du 13 mars, à solliciter de l’UE le report de la date du 29 mars prévu pour le Brexit.

Le 29 janvier, un amendement similaire avait été rejeté de peu par le Parlement, notamment par des députés du Labour élus dans des circonscriptions pro-Brexit. Cette fois, le texte a de sérieuses chances d’être adopté. Il a été adouci en ne mentionnant plus la durée du report du Brexit (qui effraie nombre de parlementaires). Outre le soutien cette fois clair du Labour, il pourrait rallier de nouveaux élus tory, encouragés par l’approbation de trois ministres de Theresa May qui menacent de démissionner du gouvernement si l’option du « no deal » reste sur la table.

Pour la première ministre, le danger que représente cet amendement paraît si réel qu’elle a fixé au 12 mars – la veille de l’échéance fixée par le texte – la date d’un nouveau vote au Parlement sur l’accord avec l’UE contenant d’ultimes concessions, qu’elle se fait fort d’obtenir des Vingt-Sept. Elle espère arracher ce jour-là un vote des ultraconservateurs sur son « deal », sous la menace d’un vote reportant la date du Brexit qu’ils redoutent, programmé le lendemain.

Référendum

Seul le troisième volet du plan Corbyn prévoit un éventuel référendum. Il s’agit pour le Parti travailliste de soutenir, lors de la séance du 12 mars, un amendement du type de celui rédigé par les députés du Labour Phil Wilson et Peter Kyle proposant un marché original – mais aussi un piège – à Theresa May : « D’accord pour voter aux Communes votre accord avec l’UE, énonce-t-il en substance, mais à condition qu’il soit ensuite soumis à référendum. »

Que se passerait-il alors en cas de vote négatif ? Lundi soir, M. Corbyn a refusé de mentionner explicitement l’hypothèse d’un maintien dans l’UE. Mais Emily Thornberry, ministre des affaires étrangères dans son « cabinet fantôme », a affirmé sur Channel Four que, face au « Brexit des tories », elle ferait campagne pour rester dans l’UE, comme Jeremy Corbyn.