Le Stade rennais remporte son huitième de finale aller de Ligue Europa contre Arsenal (3-1), sur son terrain du Roazhon Park, jeudi 7 mars 2019. / STEPHANE MAHE / REUTERS

Le football français peut dire merci à Rennes. Au lendemain de la débâcle du Paris-Saint-Germain contre Manchester United en huitièmes de finale de la Ligue des champions, le Stade rennais a remporté, jeudi 7 mars, à la surprise générale, son huitième de finale aller de Ligue Europa, à domicile, contre Arsenal (3-1).

C’est la première fois que les Bretons, entraînés par Julien Stéphan, vivent l’« épopée européenne » – eux qui n’avaient jamais dépassé la phase de groupe en compétition européenne.

Les Rennais étaient pourtant mal partis. Ce sont les Gunners qui ont ouvert le score dès la 4^e minute par l’intermédiaire d’Alex Iwobi. Le tournant de la rencontre a eu lieu juste avant la pause. Le défenseur central d’Arsenal Sokratis Papastathopoulos écope alors d’un deuxième carton jaune et laisse ses partenaires à dix, offrant un excellent coup franc aux Bretons. Benjamin Bourigeaud ne se prive pas pour envoyer un coup de canon dans la lucarne de Petr Cech pour égaliser.

En seconde période, les Rennais ont livré une excellente prestation, prenant l’avantage peu après l’heure de jeu sur un but contre son camp de Laurent Koscielny. En toute fin de rencontre, Ismaïla Sarr a enfoncé le clou, permettant à ses coéquipiers de rêver d’un exploit dans une semaine lors du match retour à l’Emirates Stadium, à Londres.

Dans les autres matchs, le FC Séville, pourtant deux fois devant au score, a concédé le match nul à domicile contre le Slavia Prague (2-2). Villarreal a largement dominé le Zénith Saint-Petersbourg (1-3) tandis que le Dinamo Zagreb a battu Benfica (1-0) grâce à un penalty en fin de première période. Enfin, l’Inter Milan n’a pas su trouver la faille sur la pelouse de Francfort (0-0).