Le fondateur de Free, Xavier Niel (actionnaire à titre personnel du « Monde »), lors de la présentation de la nouvelle Freebox Delta, en décembre 2018, à Paris. / ÉRIC PIERMONT / AFP

Année 2018 noire pour Free. L’opérateur de télécoms (dont le fondateur, Xavier Niel, est actionnaire à titre personnel du Monde) enregistre une chute historique de ses abonnés en France, victime de l’intense guerre des prix à laquelle se livrent les opérateurs sur le marché, et qu’il avait notamment contribué à lancer en cassant les prix des forfaits lors de son arrivée sur le marché mobile en 2012.

Un chiffre d’affaires de 4,89 milliards d’euros

Quelque 347 000 abonnés, dont 254 000 clients mobile, ont déserté l’opérateur dans l’Hexagone en 2018 pour se tourner vers la concurrence. Une sévère hémorragie pour Free, qui a durement freiné la croissance du groupe. Le chiffre d’affaires d’Iliad, sa maison mère, a atteint 4,89 milliards d’euros pour 2018, enregistrant une petite croissance de 0,6 %, tandis que le résultat net du groupe accuse une baisse de 18,5 %, à 330 millions d’euros. En France, son principal marché, Iliad, affiche des revenus en recul de 1,9 %, à 4,77 milliards d’euros.

Face à une concurrence accrue, Free a opéré des changements stratégiques en 2018, notamment en remaniant son état-major en mai, puis en lançant, au début de décembre, sa nouvelle box, baptisée Delta, attendue de longue date par les amateurs de l’opérateur, et vue comme l’un des outils de la relance du groupe. Ce nouveau modèle « premium », qui s’inscrit dans un objectif de montée en gamme, s’est écoulé à plus de 100 000 exemplaires en deux mois, selon Free. Une performance dont s’est félicité l’opérateur, qui précise, par ailleurs, avoir également quasi doublé son nombre d’abonnés à la fibre sur l’année 2018, passant à 983 000 abonnés.

Débuts prometteurs en Italie

Autre motif de satisfaction pour Iliad : son arrivée sur le marché italien. Lancé en mai sur le marché mobile, où il a repris les recettes qui ont fait son succès initial en France, avec des forfaits à petits prix, Free est parvenu à séduire quelque 2,84 millions de clients en sept mois, réalisant un chiffre d’affaires de 125 millions d’euros dans le pays sur 2018. Une satisfaction pour l’opérateur, qui compte poursuivre sa conquête d’abonnés dans la Péninsule, où il a notamment acheté des fréquences pour y développer son réseau 5G, et profiter, à terme, de ce relais de croissance.