Rencontre entre Emmanuel Macron, président de la République française, Angela Merkel, chancelière allemande, Jean-Claude Junker, président de la Commission européenne et le président chinois Xi Jinping, à l'Elysée, mardi 26 mars 2019. / JEAN-CLAUDE COUTAUSSE/FRENCH-POLITICS POUR "LE MONDE"

Editorial du « Monde ». Il y a multilatéralisme et multilatéralisme. On peut, suivant que l’on est chinois ou européen, avoir le même objectif tout en empruntant des voies différentes pour y parvenir.

C’est sans doute ce que se sont dit en leur for intérieur les quatre dirigeants assis côte à côte à l’Elysée, mardi 26 mars, lorsque le moment est venu de professer leur foi à l’unisson dans le multilatéralisme : le président chinois, Xi Jinping, et ses trois interlocuteurs européens, le président de la Commission de l’UE, Jean-Claude Juncker, la chancelière allemande, Angela Merkel, et le président français, Emmanuel Macron, ont fait ce qui était attendu d’eux, sans pour autant parvenir à lever tous les soupçons.

Ce que l’on attendait d’eux, c’est une réaffirmation de la volonté de maintenir l’ordre mondial dans le cadre de la coopération, face à l’unilatéralisme américain. Dans les mots, au moins, cela a été fait. La déclaration commune franco-chinoise en 37 points signée par les deux présidents à l’issue de la visite de M. Xi se lit comme un manifeste anti-Trump, du ­changement climatique jusqu’à l’accord sur le nucléaire iranien.

On attendait aussi, et surtout, une manifestation d’unité européenne face à la Chine, le géant qui n’aime rien tant que de jouer la carte bilatérale avec chacun des petits Vingt-Huit. Ce geste d’unité était crucial.

La présence à Paris de M^me Merkel et de M. Juncker a apporté une dimension historique à la visite de M. Xi ; il faut en accorder le crédit au président Macron, qui en a pris l’initiative. En élargissant à ces deux partenaires européens de premier plan ce qui était conçu au départ comme un simple sommet bilatéral franco-chinois, M. Macron a prouvé la sincérité de sa démarche européenne et donné corps à la nouvelle stratégie de Bruxelles à l’égard de la Chine.

Il reste du chemin à faire

Dans un document publié il y a deux semaines, la Commission a en effet opéré un tournant important, qui prend acte du ­caractère « systémique » de la compétition chinoise et recommande aux Etats membres de l’UE un plan d’action cohérent et unitaire pour y faire face.

A Paris, mardi, les trois dirigeants européens ont montré au président Xi qu’ils prenaient ce tournant stratégique au sérieux. M^me Merkel et M. Juncker ont su ouvertement évoquer l’exigence de réciprocité d’ouverture des marchés devant un président chinois beaucoup trop à l’aise avec l’asymétrie, et M. Macron a sonné le glas de la « naïveté » dans les relations de l’Europe avec la Chine ascendante : tout cela devait être dit, et à plusieurs voix.

Restent les soupçons. Ceux qui pèsent, d’abord, sur les intentions de la puissance chinoise et de ses « nouvelles routes de la soie » tentaculaires. Tout en appelant à surmonter la « méfiance », le président Xi n’a guère fourni de garanties susceptibles de lever cette « suspicion » qu’il regrette.

Quant aux Européens, il leur reste beaucoup de chemin à faire pour présenter un front vraiment uni : la présence de M^me Mer­kel et de M. Juncker au côté de M. Macron n’a pas effacé la signature, quatre jours plus tôt, à Rome, d’un accord sur les « routes de la soie » entre M. Xi et un gouvernement italien qui a choisi de faire cavalier seul. Et sur le sujet brûlant du moment, celui du géant chinois des télécommunications Huawei, la Commission a choisi mardi de laisser les Etats membres se positionner séparément.

Chinois et Européens se retrouvent le 9 avril pour un sommet Chine-UE. Le chemin sera long, mais il a pris, mardi, un premier bon virage.