Trop passifs en défense face aux Portugais, les Français n’ont cessé de courir en vain après le score / JOHN MACDOUGALL / AFP

Dur retour à la réalité. Après un Mondial, en janvier, où ils s’étaient effondrés en demi-finales contre le futur champion, le Danemark (38-30), avant de décrocher une médaille de bronze, les handballeurs français ont renoué avec la compétition avec les matchs de qualification pour l’Euro 2020. Et c’est peu dire que ce retour a été pénible : les hommes de Didier Dinart ont subi un affront, jeudi 11 avril à Guimaraes, où le Portugal leur a infligé une cuisante défaite, 33 à 27.

Le Portugal n’avait battu la France qu’une fois en 31 rencontres. C’était en 1949. Si les Bleus eux-mêmes avaient prévenu que ce match ne serait pas une simple formalité - « Le Portugal est une équipe qui possède de très bons joueurs contre laquelle on sait que ce ne sera pas facile », avait déclaré l’ailier Michaël Guigou -, un tel échec sur un tel score n’était pas vraiment attendu.

Les Portugais ont pris les Bleus à la gorge d’entrée, en marquant les trois premiers buts. Trop passifs en défense, les Français n’ont cessé de courir en vain après le score. « On a été dominés du début à la fin, a reconnu Michaël Guigou, l’un des cadres  de l’équipe, au micro de la chaîne L’Équipe. Les Portugais avaient simplement plus envie que nous, on n’a peut-être pas assez respecté cette équipe. » « Nous ne sommes plus les Experts, il en reste quatre sur quatorze sur le terrain, cette équipe est à la recherche de son identité », a souligné Didier Dinart.

Les Bleus ne sont plus en tête de leur groupe de qualification, devancés par les Potugais, mais ils devraient finir sans problème dans les deux premiers, car les deux autres équipes, la Roumanie et la Lituanie, sont, a priori, d’un niveau inférieur. En plus des deux premiers, les quatre meilleurs troisièmes des huit groupes se qualifieront aussi pour le Championnat d’Europe.