Les probabilités augmentaient de semaine en semaine. Maintenant, il s’agit de certitudes. A l’issue de sa 23e journée du championnat de France, et donc à trois journées de la fin de la saison régulière, le Stade toulousain est déjà assuré de se qualifier pour les demi-finales du Top 14.

Solide leader avec douze points d’avance sur Clermont, le club a battu Castres (21-20) à l’extérieur, samedi 27 avril, grâce à un Thomas Ramos excellent au pied, mettant fin à une série de cinq défaites face à leur voisin castrais.

L’arrière-buteur des Rouge et Noir a en effet réussi sept pénalités, à 100 % de réussite, dont une de 55 mètres et la dernière à quatre minutes de la fin pour permettre à son équipe de reprendre l’avantage.

L’ouvreur de Castres Benjamin Urdapilleta a ensuite eu la balle de match après la sirène, mais il a commis un en-avant au moment d’armer son drop.

Toulouse peut savourer sa première victoire dans le derby depuis novembre 2016, qui plus est sur le terrain du Castres olympique. Six jours après son élimination en demi-finale de Coupe d’Europe face au Leinster (30-12) et malgré une équipe remaniée, il a rebondi et déjà validé son billet pour le dernier carré du championnat, les 8 et 9 juin à Bordeaux, après la défaite de Lyon un peu plus tard à Agen (25-15).

Il l’a fait à l’issue d’un derby acharné, dans lequel il a répondu par le combat à défaut de produire du jeu. Les Toulousains ont ainsi échoué à inscrire un essai pour la première fois de la saison en Top 14, la deuxième de suite en comptant la défaite européenne de dimanche dernier.

Le demi de mêlée toulousain Antoine Dupont, à Castres, samedi 27 avril. / REMY GABALDA / AFP

Onzième défaite de Perpignan à domicile

A l’autre extrémité du classement, également samedi 27 avril, la nouvelle défaite de Perpignan, cette fois devant La Rochelle (29-51) à domicile, a scellé le retour attendu en Pro D2 des Sang et Or. Un an seulement après leur retour dans l’élite, les Perpignanais sont déjà certains de terminer bons derniers d’une saison où ils auront tardé à prendre la mesure du niveau du Top 14.

Menée de quatorze points à la mi-temps (8-22), l’USAP n’a pas pu retarder plus longtemps l’inéluctable et a encaissé, malgré quatre essais inscrits, sa onzième défaite en douze matchs à domicile. Celle de trop.

Champions de Pro D2 la saison dernière, les Catalans avaient de l’ambition pour leur retour à l’étage supérieur, après cinq ans de purgatoire. Mais elles se sont heurtées à la réalité : l’USAP, avant-dernier budget du Top 14 (16 millions d’euros), a attendu le 16 février et quinze défaites pour glaner la première de ses deux petites victoires (28-10 à Montpellier).

Le champion de France 2009, au recrutement limité à l’intersaison, a certes été plombé d’entrée par les pertes du talonneur Brice Mach (fin de carrière après une blessure aux cervicales) ou de l’ouvreur Jacques Potgeiter (tumeur au cerveau), et un lourd revers en ouverture à domicile face au Stade Français (46-15).

Son adversaire du jour, La Rochelle, s’attend à une fin de saison plus réjouissante. Cette cinquième victoire de la saison à l’extérieur permet aux Rochelais, qui ont pris le bonus offensif à la dernière seconde, de remonter provisoirement à la sixième place et de préparer idéalement leur finale de Challenge européen, la Coupe d’Europe « bis », le 10 mai prochain à Newcastle, face à Clermont.