Grumpy Cat en 2015.

Grumpy Cat en 2015. / Richard Vogel / AP

C’était l’un des animaux les plus connus sur la Toile, une chatte à l’expression grincheuse aperçue dans un nombre incalculable d’images, une figure des réseaux sociaux qui s’affiche encore sur des tee-shirts, mugs, calendriers, peluches, à la « une » du New York Magazine, du Wall Street Journal et en couverture d’un livre (le Grumpy Book) qui s’est classé pendant plusieurs semaines dans les meilleures ventes aux Etats-Unis.

Grumpy Cat, de son vrai nom Tardar Sauce, est morte mardi 14 mai à l’âge de 7 ans, a annoncé sa propriétaire, Tabatha Bundesen, sur les réseaux sociaux vendredi. Le félin a succombé à une infection des voies urinaires. Il s’est « éteint paisiblement (…) dans les bras de sa maman », a précisé sa maîtresse. Grumpy Cat était devenu depuis 2012 une des figures les plus célèbres d’Internet – son compte officiel affichait 2 millions d’abonnés sur Instagram et 1 million sur Twitter.

La chatte a donné naissance à tout un commerce autour de son image. En association avec son frère Bryan, Tabatha Bundesen a en effet créé une entreprise, Grumpy Cat Limited, chargée notamment de gérer ses droits à l’image et de récolter les royalties.

Au sommet de sa gloire, en 2013 et 2014, elle avait même été l’une des figures les plus remarquées du prestigieux festival SXSW, à Austin (Texas), consacré aux technologies et à Internet. On avait alors vu la tête du matou étalée sur la façade entière d’un bâtiment de la Sixième Rue – celle des fêtards – ou sur le trône original de Game of Thrones. Dans l’immeuble alors investi par le site Mashable, il fallait attendre un bon moment pour pouvoir prendre des photos ou lui tendre un micro sous le nez. Le Monde l’avait même rencontré à l’occasion.

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« Le bon chat au bon moment »

Pubs, produits à son nom, livre et film pour la télévision : le succès ne lui aurait pas monté à la tête. Selon sa propriétaire, Grumpy Cat menait malgré tout « une vie de chat ordinaire », avait-elle expliqué au Monde en 2014. Contrairement à ce que sa moue et son surnom laissent croire, Tardar Sauce était une chatte très câline, explique sa propriétaire sur son site officiel. Ce succès, l’animal le doit essentiellement à son faciès singulièrement expressif, proche d’une moue d’un chat de dessin animé, dû à une malocclusion dentaire liée à son nanisme.

Le félin avait été remarqué en 2012 sur le forum américain Reddit, où il avait reçu son célèbre surnom de Grumpy Cat (« chat grincheux »). « C’était le bon chat au bon moment, se félicitait en 2014 Ben Lashes, gérant de Grumpy Cat Limited. Personne ne peut expliquer pourquoi, mais il est impossible de ne pas rigoler ou de détacher ses yeux lorsqu’on voit cette tête apparaître. C’est une icône. Le phénomène n’est pas très différent de celui qui a conduit au succès des Beatles. Sauf que, cette fois, c’est bien plus démocratique : ce sont avant tout les fans de Grumpy Cat sur Internet qui ont décidé de faire de ce chat une rock star. »

Sur les réseaux sociaux, d’innombrables internautes rendaient hommage ce vendredi à cette figure populaire, dans des messages mêlant tour à tour humour et tendresse. L’un d’eux l’associait à de nombreuses personnalités appréciées disparues ces dernières années, comme le président de Nintendo Satoru Iwata, l’actrice Carrie Fisher ou encore le chanteur David Bowie.

D’autres ironisaient avec tendresse sur sa supposée mauvaise humeur : « C’est donc ça, le Paradis ? Je déteste » dans un photomontage le mettant en scène. « Tout le monde [s’adressant au chat] : “Repose en paix” ; Grumpy Cat : “Non” », dans un autre.