Confirmation que les cyclistes ne s’épilent que le bas. / JEFF PACHOUD / AFP

Lors de la dernière étape avant les Alpes, le peloton a laissé filer une grosse échappée de 39 coureurs, parmi lesquels Matteo Trentin, champion d’Europe de la Mitchelton-Scott, s’est révélé le plus fort dans le final. Il s’impose en solitaire devant Kasper Asgreen. Pour s’être accrochés dans le peloton au pied de la dernière côte, Tony Martin (Jumbo-Visma) et Luke Rowe (Ineos) sont exclus du Tour de France par les commissaires. Kruisjwijk et Thomas et Bernal perdent chacun un équipier pour la plaine - mais il n’en reste plus vraiment.

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Ce Tour de France 2019 ressemble à un matin du 25 décembre passé avec quatre gosses surexcités, gavés de cadeau qu’ils auront à peine le temps de regarder avant d’en ouvrir un autre, tandis que les grands-parents et cousins éloignés ont chacun reçu un livre de poche, merci d’être venu.

Chaque matin, on ne peut s’empêcher de ressentir un fond de tristesse devant les cars désertés de la Katusha, Dimension-Data ou Total-Direct Energie, qui traînent leur peine sur ce Tour, aspirés par le fond dans une sorte de spirale de la lose. Plus le Tour avance, plus personne, ni journaliste, ni supporteurs, ne viennent jeter un œil à ces équipes.

Pendant ce temps, certains se gavent : Deceuninck-Quick-Step bien sûr (3 étapes et le maillot jaune), mais aussi Lotto-Soudal (3 étapes), Jumbo-Visma et Mitchelton-Scott, 4 étapes chacun. Ces quatre équipes n’ont laissé que trois victoires aux autres et plus le Tour avance, moins elles partagent.

A Gap, c’est donc au car de la Mitchelton-Scott que l’on se pressait pour comprendre la recette de la formation australienne. L’ancienne GreenEDGE a bien changé, depuis qu’elle a été fondée il y a sept ans par un multimillionnaire passionné de vélo, Gerry Ryan, propriétaire notamment de la marque de vins Mitchelton, qui accompagne ses coureurs sur une bonne partie du Tour.

Consacrée initialement à l’accompagnement des talents du cyclisme australien, qui y virent l’occasion de retourner au pays, elle s’est spécialisée dans la chasse aux courses d’un jour et aux victoires d’étapes. Depuis 2016, année où elle s’est retirée du Mouvement pour un cyclisme crédible (MPCC, qui interdit notamment la prise de corticoïdes), Mitchelton-Scott cartonne sur les grands tours avec Esteban Chaves et les frères Adam et Simon Yates.

Le théorème de Van Nistelrooy

Sur le Tour d’Italie, Simon Yates a flanché (8e) mais Chaves a sauvé l’honneur en gagnant, échappé, une grande étape de montagne. Au Tour de France, Mitchelton n’a pas attendu qu’Adam Yates dévisse dans les Pyrénées : Daryl Impey, à Brioude, puis Simon Yates, à Bagnères-de-Bigorre, avaient déjà fait de ce Tour de France un succès. La deuxième victoire du jumeau Yates sous la pluie à Prat d’Albis, puis celle de Matteo Trentin sous le cagnard à Gap, en font un triomphe jamais vu pour cette équipe.

Le moral prenant une part importante dans la performance en cyclisme, les courses par étapes obéissent souvent au théorème culinaire posé par le footballeur penseur néerlandais Ruud Van Nistelrooy : « Les buts c’est comme le ketchup. Parfois quand tu essayes, ça ne vient pas, et ensuite ils arrivent tous d’un coup. »

L’EVG de Simon Yates s’est bien passée. / MARCO BERTORELLO / AFP

« Tu peux rêver tout ce que tu veux, mais tu n’arrives pas sur le Tour de France en te disant que tu vas gagner quatre étapes en échappée », admet Matthew White, le manager écarté huit mois de la direction en 2012-2013, après ses aveux de dopage dans le cadre de l’enquête sur l’US Postal de Lance Armstrong, dont il était le coéquipier.

On l’a vu, sur les vidéos tournées par la communication de l’équipe, écraser ses larmes après la victoire de Impey et la deuxième de Yates. Visiblement, White chiale une fois sur deux. Ce soir, il assurait qu’il avait « bien dormi depuis » et que les nerfs avaient tenu.

Après l’échec d’Adam Yates au Tourmalet, qui enterrait ses rêves de podium à Paris, White a tenu un discours de motivation qui a regonflé ses coureurs. Il était question de résistance à l’adversité, culture d’équipe et lauriers sur lesquels il ne fallait pas se reposer. Le soir même, Simon Yates avait gagné à Prat d’Albis.

RESILIENCE WINS | 2019 TOUR DE FRANCE - STAGE 15
Durée : 07:29

« On est dans le bon tempo »

« Dans le passé, quand on a eu de grosses déceptions au classement général, on a toujours su se remettre rapidement à la chasse aux étapes, signale le directeur sportif Matthew Wilson. Tu peux pleurer dans ton bol de céréales, ou tu peux repartir dans une spirale positive. »

Daryl Impey, vainqueur à Brioude, confirme : « On est sur le Tour de France, on n’a pas le droit de baisser la tête. D’ailleurs, les quatre étapes qu’on avait cochées sont celles que l’on a gagnées. »

A Gap, Matt White n’avait qu’un mot à la bouche : « On n’a pas terminé. » Pour en gagner une cinquième dans les Alpes, il serait préférable d’éviter le passage au Buffalo Grill, où les Mitchelton-Scott s’étaient offert frites et bières sur la route entre Foix et Nîmes, dimanche soir.

Le Tour de France est une belle course cycliste. / JEFF PACHOUD / AFP

Le Tour du comptoir : Pont du Gard

Après chaque étape, Le Monde vous envoie une carte postale depuis le comptoir d’un établissement de la ville de départ.

Où l’on a peut-être compris l’humour british.

Le bistrot du Pont du Gard remporte largement la 17^e étape du Tour de France des terrasses, et ne peut plus être rejoint au classement général. La sienne n’est peut-être pas la plus jolie en elle-même, mais la vue sur les pierres bimillénaires du pont aqueduc le place au-dessus du lot.

Assis avec un Perrier, un café, et deux seyantes casquettes à pois du meilleur grimpeur, Alison et Howard, quinquagénaires, elle galloise et lui anglais, sont arrivés à Nîmes avant-hier, en provenance de Londres, grâce à un Eurostar dont on ignorait l’existence : Londres-Avignon direct (cinq heures). Un « lovely bus » les a amenés de Nîmes au pont. Empreinte carbone quasi-nulle, bravo.

Le couple tient à clarifier deux points : « Nous sommes contre le Brexit » ; « notre Premier ministre est une blague. » Ils râlent : « On voudrait vivre en Fraaaaance ! » Au lieu de quoi ils vivent à proximité de Baaaaaath, Bath pardon, dans un petit village intitulé Malmesbury, célèbre pour sa belle abbaye achevée au XI^Ie siècle (soit onze siècles, tout de même, après le Pont du Gard), et pour avoir accueilli dans son école un enfant qui s’appelait Thomas Hobbes.

Malmesburyabbey.com

C’est pour voir Geraint Thomas (pas Hobbes) qu’Alison et Howard sont venus à Nîmes, et on peut dire qu’ils ont porté bonheur à leur champion, qui n’a mis que cinquante kilomètres à s’affaler sur le bitume mardi. « Il tombe tout le temps en ce moment, déplore Howard. D’ailleurs, c’est intéressant : l’an dernier, il ne tombait pas. J’ai l’impression qu’en général, les mecs qui gagnent ne tombent pas. » Pour Jakob Fuglsang, par exemple, c’est vrai. Pour le Gallois tenant du titre, on verra.

Madame soutient Geraint Thomas, Monsieur aimerait voir Alaphilippe gagner. C’est « au moins la dixième fois » qu’ils viennent voir le Tour, qu’ils regardent en temps normal sur la chaîne ITV 4 où l’ancien champion David Millar est au commentaire. « Il est excellent, peu importe son passé », sourit Howard, à qui on pourrait répondre que chez nous, c’est pareil, mais avec Jalabert.

La discussion glisse vers Bradley Wiggins, vainqueur du Tour 2012, qui commente, lui, sur Eurosport. Coup de folie, on entreprend d’expliquer à quel point on aime Wiggo et son humour pince-sans-rire, mais la traduction de « pince-sans-rire » en english nous brise en plein élan (notre tentative de « pinch without laughing » fut un échec).

« Cette photo est bien la preuve qu’on est stupide en Grande-Bretagne, puisqu’on accepte de se laisser photographier avec ces casquettes sur la tête », nous a dit Howard, qui ne manque donc pas d’humour british.

« Dry sense of humour » (« un sens de l’humour sec »), traduit le couple, qui fournit un exemple, avec le bon mot de Bradley Wiggins sur le podium des Champs-Elysées en 2012. Micro en main pour son discours de vainqueur, Wiggo avait déclaré : « We’re just going to draw the raffle numbers… » (« A présent, nous allons tirer au sort les numéros du bingo… »). Excellente blague dont nous avons mis tout l’après-midi à saisir le côté pinch without laughing, mais normalement, à l’heure où vous lisez ces lignes, c’est bon.

Les brumisateurs tentent en vain de calmer la canicule. Alison demande s’il fait toujours chaud comme ça l’été à Nîmes. On répond que non, et que si tout le monde avait pris l’Eurostar plutôt que l’avion pour faire Londres-Avignon, on n’en serait pas là. Heureusement, le Gardon est juste en bas et n’attend que les baigneurs. Alison ne veut pas se baigner. « Too cold ? », demande-t-on en pointant la rivière du doigt. Elle répond, en se pointant elle-même du doigt : « No, too old. » Une blague en anglais, qu’on a comprise tout de suite. Yes !