Et si Harry Potter était amoureux de Draco Malfoy ? Et si Ned Stark revenait à la vie pour réclamer le Trône de fer ? Et si Iron Man rencontrait Luke Skywalker ? Des histoires comme celles-ci, AO3 en compte plus de 5 millions. Ce qui fait de ce site l’un des plus populaires dans le monde des fanfictions, ces récits généralement inspirés d’une œuvre et rédigés par des fans. Une pratique déjà existante à l’ère pré-Internet, mais qui a pris des proportions délirantes sur la Toile – et qui commence enfin à être prise au sérieux.

Dernier adoubement en date, et pas des moindres : la nomination d’AO3 aux Hugo Awards, un prestigieux prix littéraire américain consacré à la science-fiction et à la fantasy, dont la cérémonie se déroulera dimanche 18 août à Dublin, en Irlande. AO3 est nommé dans la catégorie « Travaux apparentés » qui, par le passé, comprenait plutôt des essais sur la science-fiction ou des documentaires, par exemple.

« Nous sommes fous de joie d’avoir été nommés », confie au Monde Kristina Busse, membre du conseil d’administration d’OTW (Organization of Transformative Works), l’organisme gérant AO3. « Etre reconnus par le monde de la science-fiction et de la fantasy, c’est vraiment génial ! »

La reconnaissance : voilà ce qui manque depuis si longtemps au monde des fanfictions, souvent mal considéré, voire méprisé. « Le discours général a toujours été “la fanfiction, c’est de la littérature de bonne femme”, ce qui est sexiste et condescendant », abonde Jessie Casiulis, Française et elle aussi membre du conseil d’administration.

« Après la nomination, on a vu des avis changer, des articles de presse avoir une couleur différente. Les gens se disent que si on est nommés, aux côtés d’auteurs reconnus, c’est peut-être qu’il y a quelque chose à creuser. »

Une réponse à la censure

AO3 est né en 2008 d’une colère. Une accumulation de contrariétés, qui a fini par exploser. A commencer par la politique, restrictive et instable, des grandes plates-formes de fanfics de l’époque, notamment Fanfiction.net et LiveJournal – on ne peut plus y poster ce que l’on veut, notamment en matière de pornographie, un genre très prisé des auteurs de fanfictions. Des purges de contenus ont lieu, parfois sans préavis, très mal vécues par la communauté, notamment au printemps 2007.

Déjà échaudée, celle-ci va faire face, au même moment, à l’émergence d’un nouveau site de fanfictions, FanLib. Sa particularité : fondée par quatre hommes d’affaires, elle entend monétiser les fanfictions grâce à la publicité et en organisant des événements, en partenariat avec des éditeurs, des groupes médiatiques et autres sponsors.

C’en est trop. « Les gens derrière FanLib n’en ont rien à faire des fanfics, ni de la communauté des fanfics ; tout ce qui les intéresse c’est de faire de l’argent à partir de contenu créé entièrement par d’autres, et d’attirer l’attention des médias », écrit alors, dans le cadre d’un débat enflammé, Astolat, auteure de fanfictions depuis les années 1990.

« Et nous, nous sommes tranquillement installés près de la cheminée, à créer des piles et des piles de contenu, et d’autres personnes finissent par y voir une opportunité. Et ce sont eux qui vont créer la porte d’entrée que prendront les nouveaux auteurs de fanfics, à moins que nous ne décidions de nous bouger et de construire notre PROPRE porte d’entrée. Nous avons besoin de notre propre archive. »

« Notre propre archive » : en anglais, « archive of our own », ce qui deviendra quelques mois plus tard le nom du site, abrégé en AO3.

750 bénévoles

Le bouillonnement ayant suivi la création de FanLib – mort un an plus tard – mène en fait à un projet bien plus large qu’AO3 : OTW, une organisation créée par les fans, pour les fans, chargée de donner accès à leurs travaux et de les conserver, sur ses propres serveurs, indépendamment de tout acteur extérieur. OTW vise aussi à préserver l’histoire des cultures de fans, mais également à militer pour défendre leur droit à écrire des fanfictions par exemple – l’épineuse question du copyright a toujours planné sur la communauté.

AO3 est son projet phare, mais OTW en gère d’autres, comme par exemple Fanlore, un Wiki sur les cultures de fans. Le tout gratuit, sans publicité, et entièrement financé par des appels aux dons bisannuels – le budget 2019 est établi à 450 000 dollars (406 000 euros).

La philosophie convainc, et AO3 attire très vite d’innombrables auteurs de fanfics, au point de devenir un mastodonte du secteur, pourtant déjà bien installé. Le site revendique aujourd’hui 2 millions d’inscrits, 32 000 fandoms (les communautés de fans) représentés et 750 bénévoles, principalement des femmes – surreprésentées dans le domaine de la fanfiction.

Quelques-uns des sujets qui inspirent les auteurs de fanfictions sur AO3. Harry Potter en tête, qui rassemble plus de 209 000 textes. A noter : AO3 contient une rubrique consacrée aux fanfictions sur des « célébrités et personnes réelles », interdites sur d’autres plates-formes. / Capture d'écran

Un succès qui repose aussi sur sa grande permissivité. « Quelqu’un qui arrive sur fanfiction.net et qui veut poster une fanfiction, il ne se sent pas à l’aise, il ne sait plus ce qu’il a le droit de publier ou non », analyse Nathalie Nadaud-Albertini, chercheuse en sociologie à l’université de Lorraine et spécialiste des fanfics. « Alors que sur AO3, on se sent libre, notamment sur les contenus adultes, qui reviennent souvent dans les fanfictions. »

Le moteur de recherche d’AO3 permet d’exclure assez finement certaines thématiques des résultats. / Capture d'écran

Jessie Casiulis, membre du conseil d’administration d’OTW, est claire : « On accepte sur AO3 tout ce que le droit américain nous autorise à publier. » Ici, on peut trouver ce que d’autres plates-formes refusent, et qui font polémique au sein des communautés de fans : des fanfics sur des personnes réelles, des récits fondés sur des œuvres dont les auteurs sont hostiles aux fanfictions, mais aussi des formes de pornographie impliquant des viols, des mineurs, différentes formes de violence…

Le parti pris d’AO3 : « Vous pouvez trouver tout ce que vous voulez lire. Mais aussi exclure tout ce que vous ne voulez absolument pas voir », défend Jessie Casiulis. Le système de recherche du site permet d’exclure certains tags, et les auteurs sont sommés d’afficher un avertissement si leurs histoires contiennent certaines scènes comme de la violence, des viols, etc.

« Conserver, c’est donner de la valeur »

Mais si cette permissivité fut à l’origine du projet d’AO3 il y a une décennie, une nouvelle génération d’utilisateurs tend à la remettre en cause, observe Jessie Casiulis.

« On voit renaître ces questions sur ce qu’il est acceptable de publier ou non. Des fans nous demandent par exemple pourquoi il n’y a pas d’avertissement en cas de contenu raciste. D’autres se demandent pourquoi on n’interdit pas le viol. Ces questions sont valides, et viennent d’une génération qui n’a pas subi les purges. Mais nous, on a déjà pris notre position quand on a créé la plate-forme : nous n’avons pas vocation à restreindre le contenu. »

De nouvelles marées d’utilisateurs affluent d’ailleurs au rythme des censures d’autres plates-formes. Notamment venus de Chine ces derniers mois : « Il y a eu des suppressions en masse de contenus sur de gros sites de fanfictions chinois. Des auteurs ont même été emprisonnés ! »

L’interdiction en décembre de la pornographie sur la plate-forme Tumblr, très prisée des communautés de fans qui y publient notamment leurs dessins, a une fois encore mis en lumière la précarité de ces œuvres, supprimées du site. AO3 a d’ailleurs pour projet d’accueillir du contenu multimédia – dessins, podcasts, vidéos… –, idée rendue plus urgente encore par la décision de Tumblr.

Car c’est aussi ce qui fait la particularité d’AO3 : « ce côté archive et bibliothèque », précise la chercheuse Nathalie Nadaud-Albertini.

« Cette idée de conservation, qu’on ne retrouve pas vraiment sur les autres sites, donne un autre statut à la fanfiction : conserver, c’est donner de la valeur, dire que cela fait partie de notre culture. Cela s’inscrit dans un mouvement vers plus de légitimité de la fanfiction. »

La nomination aux Hugo Awards représente également un grand pas en avant. Et qu’AO3 remporte ou non le prix dimanche, la plate-forme est déjà gagnante : OTW a réussi, grâce à cette nomination, une des plus grandes levées de fonds de son histoire.