La réunion se tient le 6 novembre 2015 à Paris, dans le 13e^e arrondissement. Après des mois de négociations, de préparations opérationnelles et la constitution d’un consortium d’entreprises, l’appel d’offres est sur le point d’être remporté. Les personnes autour de la table savent que la signature du contrat avec l’Union européenne n’est plus qu’une question de jours, et s’en réjouissent. Le contrat, de 110 millions de dollars (97,6 millions d’euros) sur dix ans, porte sur la construction et la gestion du quartier résidentiel et diplomatique sécurisé (compound) de l’Union européenne en Somalie. Ce vendredi de novembre, après trois heures de discussion sur des détails juridiques et logistiques, on parle d’un dernier détail : l’attribution des commissions.

« Il va s’attendre à une rémunération »

Autour de la table sont représentés les principaux membres et partenaires du consortium Rapid, qui a remporté le contrat. Cyrille Claver, 54 ans, général français deux étoiles à la retraite de l’armée de l’air, officier de la légion d’honneur et décoré deux fois de la croix de guerre pour des opérations en Afrique, dans les Balkans et dans le Golfe, aborde le sujet des commissions en premier. Celui que ses partenaires décrivent comme un « lobbyiste » entre dans le vif, selon un enregistrement sonore que Le Monde Afrique a pu écouter :

« Il y a des gens que je vais remercier, sachez que ces gens ont encore le pouvoir d’arrêter l’affaire (…) Il m’a dit : “Je veux des garanties” (…) Le mec, c’est lui qui a fait les chiffres, il va s’attendre à une rémunération. »

Le général Claver l’assure, cette commission est utile : « Ce serait dommage de nous priver du soutien de ces gens-là. Je dis “ces gens-là” parce que là, ils nous ouvrent tout. »

Le débat qui suit voit intervenir les autres protagonistes de ce projet somalien. Discret au début de la réunion, Sébastien Puydebois, représentant de la société de services logistiques Aden Services, enregistrée à Shanghaï, donne l’impression d’être au courant de ces commissions lorsqu’il acquiesce. C’est même lui qui reprend Cyrille Claver lorsque ce dernier affirme que le tarif est de 2 % : « C’est pas tout à fait comme ça, c’est 3 % jusqu’à un montant », rectifie Sébastien Puydebois. « Moi, j’ai signé pour Losberger, Aden a signé pour Aden », surenchérit Philippe Doucet, directeur général délégué de la filiale française de la société allemande de bâtiments modulaires Losberger, membre principal du consortium Rapid. Ce dernier explique que le contrat d’honoraires variables est suffisamment souple et « permet ça ». La discussion est houleuse. Didier Ranchon, de la société de sécurité canadienne GardaWorld, elle aussi centrale dans le dispositif, rechigne à verser de l’argent à des employés de l’UE. « Moi, ça, c’est pas possible, je vous l’ai dit. On ne rémunère pas un agent… », lance ce dernier. Il finira par entendre raison, expliquant pouvoir « créer une nouvelle ligne » pour couvrir cette dépense. Les groupes Thalès et Genavo, associés à Rapid comme sous-traitants, ne sont pas présents lors de cette réunion.

A trois reprises, un autre personnage intervient. Il s’agit de l’homme d’affaires franco-anglo-somalien Abshir Aden Ferro. Installé à Londres, il représente deux sociétés qui lui appartiennent, Abshir Advisors et Somsec, associées au consortium. Il a agi comme poisson pilote sur le terrain, obtenant les autorisations de l’Etat somalien en son nom et celui du consortium. « C’est lors de cette réunion que j’ai découvert qu’ils avaient pour projet de rémunérer quelqu’un de l’Union européenne, j’étais choqué », assure ce dernier. Alors qu’on entend l’homme d’affaires d’origine somalienne intervenir à plusieurs reprises sans donner l’impression qu’il désavoue la scène, Abshir Aden Ferro se défend de toute participation : « Plusieurs fois, je les relance pour expliciter les détails : le pourcentage, les sommes et leurs plans, mais il apparaît clairement qu’il n’a jamais été prévu que je joue un rôle. »

« Un chantage sur nous »

Sans que l’on puisse déterminer la suite des événements, ce document sonore montre que les représentants de ces trois sociétés, Losberger, Aden Services et GardaWorld, se préparent à verser une commission proche de 2 millions de dollars. A qui ? Dans les trois enregistrements où s’exprime Cyrille Claver que Le Monde a pu écouter, le bénéficiaire des commissions prévues n’est pas identifié par son nom ni par ses fonctions. Tout semble pourtant désigner un ou plusieurs employés de l’Union européenne ayant pouvoir de décision sur ce projet de quartier diplomatique sécurisé à Mogadiscio.

Trois jours plus tard, le lundi 9 novembre, l’Union européene annonce que le consortium remporte le marché, après dix-huit mois de compétition. Le contrat sera signé le 19 décembre 2015 entre Rapid et le Service européen pour l’action extérieure (EEAS), le service diplomatique de l’Union. Mais Abshir Aden Ferro claque la porte du projet le 28 décembre en signifiant par courrier son retrait.

En toile de fond de ces soupçons de corruption, c’est aussi une histoire banale de différend commercial où les versions s’emmêlent et s’entrechoquent sur des détails, des engagements non tenus ou des rémunérations non contractualisées. L’incapacité des parties à trouver un accord financier a mal tourné et dégénéré en guerre ouverte. Les représentants du consortium affirment que les exigences financières d’Abshir Aden Ferro, qualifié de « pseudo-homme d’affaires », sont exorbitantes : 465 000 euros d’entrée de jeu, des frais mensuels de 63 000 euros et 30 % des bénéfices nets de l’opération. « Nous nous sommes inconsciemment retrouvés en position de dépendance à son égard, explique Philippe Doucet au Monde Afrique. Alors que nous pensions qu’une relation de confiance s’était créée, il y a vu une opportunité pour exercer un chantage sur nous. » De son côté, l’homme d’affaires d’origine somalienne affirme avoir travaillé pendant dix-huit mois sans avoir été rémunéré. Il se sent grugé par le flou entourant son statut au sein du consortium. « Ils ne m’ont jamais pris au sérieux, ils voulaient simplement m’utiliser et me traitaient comme l’Africain de service dont ils avaient besoin pour cette affaire », lâche-t-il.

Désormais, Abshir Aden Ferro met toute son énergie à bloquer le projet. Il a saisi début janvier 2016 la justice somalienne pour violation de ses intérêts d’affaires, et obtenu gain de cause. Les membres du consortium Rapid, sommés de cesser leurs activités visant à construire le compound, contestent la validité de cette décision et ont obtenu un autre arrêt qui confirme que le différend doit être tranché part le tribunal de commerce de Paris, où ils comptent attaquer leur ancien associé.

Deux hauts gradés de l’armée de l’air

L’affaire avait pourtant bien commencé, par un déjeuner de travail en mars 2013 à Bruxelles. Cyrille Claver, qui était à l’époque représentant militaire adjoint de la France auprès de l’Union européenne, invite Abshir Aden Ferro à la représentation permanente de la France auprès de l’UE, place de Louvain, et lui présente un certain Gérard Heckel, un ancien de l’Agence européenne de défense qui travaille à l’EEAS, dont il ne tardera pas à diriger le secteur des constructions, dès septembre 2013 selon son profil LinkedIn. Les deux hommes issus de l’armée de l’air, général pour le premier, lieutenant-colonel pour le second, semblent bien se connaître et affirment être très intéressés par la Somalie.

Le 21 octobre 2014, l’EEAS, justement, publie l’appel d’offres pour le futur compound européen à Mogadiscio. Plusieurs sociétés et consortiums se mettent sur les rangs, dont la société militaire privée américaine Dyncorp, ainsi que des sociétés de BTP africaines. Le consortium Rapid, lui, se constitue avec des intérêts français, allemands, chinois et canadiens. Cyrille Claver est d’abord consultant rémunéré par GardaWorld, Aden Services et Losberger, avant de prendre la tête du consortium avec le poste de directeur général.

Du côté européen, Gérard Heckel, joint une première fois par téléphone, explique qu’il a été « responsable de la mise en œuvre du dossier », pour lequel il collabore avec Christine Desbordes, responsable de l’administration de la délégation de l’UE à Nairobi, qui fait office d’antenne régionale, ainsi qu’avec Paul Kellet, qui dirige le bureau de l’UE à Mogadiscio.

Cyrille Claver et Gérard Heckel ont hésité avant de reconnaître qu’ils se connaissaient bien. « [Cyrille] est une ancienne relation de travail d’il y a très longtemps », finit par lâcher Gérard Heckel. « [Gérard] est un copain mais comme d’autres, tous les pilotes se connaissent et moi je connais les trois quarts de l’Union européenne », explique de son côté Cyrille Claver, qui précise que leur relation remonte à 1993.

« Des questions complètement cons »

Le fait que deux officiers français se connaissent et traitent l’un avec l’autre dans le cadre d’un appel d’offres, l’un comme maître d’œuvre, l’autre comme candidat, n’est pas problématique en soi. Mais certains éléments suggèrent que Cyrille Claver, durant les dix-huit mois de l’appel d’offres, a eu accès à des informations privilégiées. « Ce sont des calomnies, se défend ce dernier. Je n’ai eu aucun passe-droit. Et dans un dialogue compétitif [appel d’offres], je ne vois pas ce que Gérard Heckel pourrait faire pour [nous] aider, les critères sont très précis, vous savez. »

Pourtant, dans un autre enregistrement que Le Monde Afrique a pu écouter, le général se moque de la concurrence : « Ils posent des questions complètement cons à mon contact à Bruxelles, qui est responsable du projet. » Les Britanniques de Sovereign Global Solutions, expressément cités dans l’enregistrement, apprécieront.

Quant à avoir eu le projet de verser des commissions à un responsable européen, Cyrille Claver le dément catégoriquement. Dans un premier temps, il nie par téléphone avoir tenu des propos pouvant accréditer cette idée. Puis, confronté à l’existence d’un enregistrement, le général à la retraite, par l’intermédiaire de son avocat, change de version. Ses allusions à des commissions auraient été une « ruse », à la fois pour s’assurer de la fidélité du partenaire somalien et pour lui faire baisser ses prétentions : « J’avais en effet tenté de faire croire à M. Abshir Aden Ferro que je disposais d’un contact au sein de l’UE m’assurant de l’obtention du marché de sorte qu’il aurait eu tort de rejoindre une équipe concurrente ou de faire échouer notre candidature par un retrait intempestif, mais également que la rémunération de ce contact rendait matériellement impossible le versement de la rémunération extravagante qu’il [M. Abshir] exigeait. »

« Pas reluisant mais nécessaire »

Les autres participants à la réunion du 6 novembre nient tous avoir songé à corrompre un responsable européen. Didier Ranchon, de la société de sécurité GardaWorld, affirme ne se souvenir de rien et n’avoir « jamais cru qu’il était question de corruption ». Sébastien Puydebois, d’Aden Services : « Les allégations que vous avancez sont complètement fausses, diffamatoires et contraires aux principes de notre groupe. Nous n’avons versé aucune commission », déclare-t-il par email. Philippe Doucet, de la société Losberger, fournit une réponse plus détaillée et proche de celle de Cyrille Claver : « Notre objectif était de faire comprendre à M. Abshir Aden Ferro qu’il avait intérêt à nous aider à compléter notre dossier, car nous étions sûrs de gagner l’appel d’offres. C’est de bonne guerre. Nous vanter d’être sûrs de la victoire pour convaincre un partenaire hésitant à rester avec nous et à ne pas abandonner le navire en allant rejoindre les concurrents n’est certes pas reluisant, mais en l’occurrence, était nécessaire », explique de son côté Philippe Doucet.

Gérard Heckel, de son côté, est-il le personnage désigné par Cyrille Claver dans les enregistrements comme étant celui « qui a fait les chiffres » et qui « s’attend à une rémunération » ? Après plusieurs tentatives infructueuses pour lui parler à nouveau, Le Monde lui a adressé des questions par écrit. Or c’est… Cyrille Claver qui a répondu à sa place. « Il ne m’a donné aucun renseignement confidentiel quant à la procédure d’appel d’offres », écrit M. Claver à propos de M. Heckel.

A Bruxelles tout comme chez les membres du consortium, on espère que le chantier à Mogadiscio, gelé par les incertitudes judiciaires, pourra démarrer rapidement. « L’évaluation des offres finales en vue de l’attribution du marché a été conduite sur la base de critères nombreux », avance une porte-parole de l’Union européenne, avant d’ajouter que « l’’ensemble du processus a donc été collectif, garantissant une procédure transparente et objective ». C’est désormais à l’Office européen de lutte antifraude – informée par Abshir Aden Ferro – de déterminer si les propos rapportés par Le Monde établissent un réel projet de corruption ou, comme le suggère le général Claver, une simple « ruse » dans un contexte de différend commercial.