Le 29 avril 1967 à New York, Cassius Clay, pas encore renommé Mohamed Ali, explique lors d’une conférence de presse pourquoi il refuse de combattre au Vietnam.

Le 29 avril 1967 à New York, Cassius Clay, pas encore renommé Mohamed Ali, explique lors d’une conférence de presse pourquoi il refuse de combattre au Vietnam. | - / AFP

« The Greatest » est mort. La légende de la boxe Mohamed Ali a perdu vendredi 3 juin à 74 ans son dernier et plus long combat, celui contre la maladie de Parkinson. Icône du sport mondial, personnalité marquante de l’histoire du XXe siècle, il s’est éteint dans un hôpital de Phoenix dans l’Arizona.

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L’annonce de sa disparition a aussitôt déclenché une vague d’émotion à travers tous les Etats-Unis, en particulier à Louisville (Kentucky), sa ville natale, où auront lieu ses obsèques. Des hommages appuyés ont été rendus pour célébrer le sportif mais aussi la personnalité qui, pour beaucoup, a marqué l’histoire des Etats-Unis.

« Une partie de moi s’en est allée, la plus grande partie »

George Foreman, ancien champion du monde des lourds, battu par Ali dans l’un des combats les plus célèbres de l’histoire, « The Rumble in the jungle », a déclaré sur Twitter : « Ali, Frazier et Foreman, nous ne faisions qu’un. Une partie de moi s’en est allée, la plus grande partie. »

Mike Tyson, ancien champion du monde des lourds, a lui aussi rendu hommage sur Twitter à la légende de la boxe : « Dieu est venu chercher son champion, adieu au plus grand@MuhammadAli TheGreatest RIP ».

« L’héritage Mohamed Ali »

Floyd Mayweather, ancien champion des welters, invaincu en 49 combats, et jeune retraité, évoque pour sa part « l’héritage Mohamed Ali » :

« Nous avons perdu une légende, un héros et un grand homme. Il est l’un de ceux qui m’ont ouvert la voie pour que je devienne celui que je suis. Les mots sont insuffisants pour dire ce que Mohamed Ali a fait pour notre sport. Personnellement, ce qu’il m’a montré, c’est qu’il ne faut jamais avoir peur, jamais arrêter de croire et jamais se contenter de moins. »

Même son de cloche du côté d’Evander Holyfield, ancien champion du monde des lourds. « C’est une perte énorme. Je voulais être comme lui, il m’a inspiré (…). On m’a demandé un jour si je voulais battre son record [Ali a conquis un titre mondial des lourds à trois reprises] et j’ai répondu non, car cela voulait dire qu’il fallait que je perde, mais pour revenir d’une défaite, il faut être plus fort encore et c’est ce qu’Ali a montré durant sa carrière », raconte-t-il.

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« Son esprit vivra à jamais »

Si ses comparses ne manquent pas de saluer les performances sportives remarquables qui ont émaillé la carrière de Mohamed Ali, ils saluent également la personnalité hors norme du boxeur, qui a marqué l’histoire des Etats-Unis par ses positions tranchées. « C’était quelqu’un de merveilleux, pas seulement comme boxeur mais comme être humain, comme icône. Mohamed Ali ne mourra jamais, il est comme Martin Luther King. Son esprit vivra à jamais », estime Don King, promoteur du « Rumble in the Jungle ».

Pour Oscar de la Hoya, ancien champion sacré dans six catégories différentes, désormais promoteur :

« Il est celui qui a propulsé la boxe dans son âge d’or et rendu populaire notre sport. Ali incarnait le courage, il n’a jamais choisi la facilité, que ce soit sur les rings de boxe et en dehors. Au moment de célébrer sa vie, il faut se souvenir qu’il a toujours cherché la grandeur dans tout ce qu’il a fait. »
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Kareem Abdul-Jabbar, ancien joueur des Los Angeles Lakers, meilleur marqueur de l’histoire de la NBA, évoque les prises de position salutaires de Mohamed Ali concernant la cause des Noirs américains. « A une époque où les Noirs qui s’élevaient contre les injustices étaient traités d’arrogants et souvent arrêtés, Mohamed a volontairement sacrifié les meilleures années de sa carrière et s’est battu pour ce qu’il croyait juste. En faisant cela, il a fait grandir tous les Américains, Noirs et Blancs. Je mesure peut-être 2,18 m, mais je ne me suis jamais senti aussi grand que lorsque j’étais dans son ombre », confie le basketteur.

« Mélange de beauté et de grâce »

Au-delà des hommages rendus par le milieu sportif, de nombreuses personnalités publiques saluent la légende de la boxe. Donald Trump, candidat républicain à la Maison Blanche, estime sur Twitter : « Mohamed Ali est mort à 74 ans ! Un véritable grand champion et un homme merveilleux, il va nous manquer. » Un hommage qui aurait sans doute déplu au boxeur, qui avait publié en décembre dernier un communiqué dans lequel il critiquait, à demi-mot, le milliardaire et sa proposition de stopper « l’immigration musulmane » aux Etats-Unis.

Sa rivale, la probable candidate démocrate à la Maison Blanche Hillary Clinton, a elle aussi salué, avec son mari, la mémoire du boxeur, « mélange de beauté et de grâce, de vitesse et de force » :

« Courageux sur le ring, source d’inspiration pour la jeunesse, plein de compassion envers ceux dans le besoin et fort et de bonne humeur face au poids de ses soucis de santé. »
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En France, sportifs et politiques rendent hommage au boxeur, notamment à grand renfort de ses citations les plus connues. « Celui qui n’est pas assez courageux pour prendre des risques n’accomplira rien dans la vie », cite ainsi Rama Yade sur Twitter. Christian Estrosi, le maire (Les Républicains) de Nice, partage sa tristesse. « Beaucoup de tristesse en apprenant la mort de la légende de la boxe Mohamed Ali. Il a marqué l’histoire du sport et restera toujours “le plus grand” », écrit-il, lui aussi sur Twitter.

Eliaquim Mangala, footballeur français qui évolue à Manchester City, salue sur Twitter « la légende de la boxe » et cite : « N’abandonne pas. Endure maintenant et vis le reste de ta vie en tant que champion. »