Le Toulonnais Francois Trinh-Duc en fâcheuse posture face aux Saracens, le 15 octobre 2016. | BORIS HORVAT / AFP

Ils ont failli s’écrouler, ils ont failli accomplir un exploit, et finalement, ils se contentent d’une défaite frustrante. Ex-triple tenants du titre, les joueurs du RC Toulon ont payé une première mi-temps catastrophique (25-6) et subi samedi contre les Saracens, actuels détenteurs de la couronne, leur première défaite au stade Mayol en Coupe d’Europe (31-23).

Il s’en est fallu de peu. Le RCT a bien cru signer une des victoires qui font sa légende, quand des essais de Levan Chilachava (55^e) et Bryan Habana (62^e) l’ont ramené à cinq longueurs des Saracens (28-23). Mais l’ouvreur international Owen Farrell, qui disputait son premier match de la saison, a mis son équipe hors de portée grâce à une dernière pénalité (79^e).

Intraitables en défense, inspirés en attaque, les champions d’Angleterre avaient déjà marqué deux essais avant le quart d’heure de jeu, par Sean Maitland (9^e) et Richard Wigglesworth (14^e). En première mi-temps, Toulon a semblé fantomatique dans son maillot blanc de Coupe d’Europe, avec un François Trinh-Duc dans un mauvais jour en guise de boulet.

15-3 au bout d’un quart d’heure

Les « Sarries » ont marqué le premier essai au bout d’une longue possession (9^e), Sean Maitland aplatissant en coin malgré le retour de Ma’a Nonu et Leigh Halfpenny. L’arbitre a accordé l’essai après de multiples visionnages, au grand dam de Mayol, qui jugeait que l’ailier avait lâché le ballon avant.

Cinq minutes plus tard la défense du RCT cédait à nouveau, cette fois dans les grandes largeurs, laissant le talonneur Jamie George servir son demi de mêlée Richard Wigglesworth pour l’essai du K.-O. Déjà 15-3 au quart de jeu pour les champions d’Europe ! Après un semblant de rébellion bien timide, les Saracens ont enfoncé le clou juste avant la mi-temps quand Chris Wyles a conclu un mouvement collectif léché (39^e). A 25-6 à la pause, le match virait à la correction. Ma’a Nonu a enfoncé son équipe en prenant un jaune pour un plaquage dangereux sur Brad Barritt (46^e).

Réaction attendue vendredi à Sale

Le pack toulonnais s’est réveillé et a enfin mis un essai (55^e) au bout d’une interminable séance de pilonnage de la ligne, conclue par Levan Chilachava et un jaune entre-temps pour Maro Itodje pour antijeu. Électrisé, le RCT a accéléré encore et marqué un deuxième essai par Bryan Habana (62^e), sur une action initiée par Mamuka Gorgodze et relayée par Josua Tuisova et Nonu. La pression n’a pas baissé et les Sarries ont encore reçu un carton jaune, pour le Sud-Africain Schalk Burger (72^e). Mais les Toulonnais n’ont pas pu parachever leur remontée.

Le redressement opéré en Top 14, après un début difficile, a donc été stoppé par les « Sarrasins ». Il faudra effacer cet échec à Sale, vendredi, pour ne pas redescendre trop vite dans la hiérarchie continentale. Les Saracens, qui avaient gagné tous leurs matchs européens l’an dernier, sont bien l’ogre annoncé et un prétendant crédible à un long règne européen.