Le président Emmanuel Macron lors la cérémonie de livraison du paquebot « MSC Meraviglia », le 31 mai, à Saint-Nazaire, en Loire-Atlantique. | JEAN-SEBASTIEN EVRARD / AFP

C’est non. Pas question pour le gouvernement italien de renoncer à contrôler les chantiers navals de Saint-Nazaire (Loire-Atlantique) comme le lui demande le président Emmanuel Macron. Ces dernières semaines, l’Elysée et Bercy avaient tenté de trouver un accord avec Rome sur un partage du pouvoir au sein des derniers grands chantiers navals français, spécialisés dans la construction de paquebots. Selon ce schéma, Français et Italiens auraient obtenu chacun 50 % du capital. Mais « la réponse du gouvernement italien à la proposition de 50-50 est non », a fait savoir, mardi 25 juillet, une source proche du Trésor italien à l’agence Reuters. Avec cette précision : « La ligne rouge c’est, au minimum, une participation légèrement majoritaire et un contrôle du conseil. »

Ce refus italien place M. Macron et son équipe dans une situation délicate. Soit il lâche du lest et accepte finalement que le champion italien Fincantieri mette la main sur les chantiers de Saint-Nazaire, comme l’avait entériné le gouvernement précédent. Il se déjuge alors, mais évite une brouille avec un grand pays voisin. Soit l’Etat fait jouer son droit de préemption et nationalise l’entreprise de Loire-Atlantique.

Epreuve de force

Le président de la République devra alors expliquer en quoi les chantiers navals justifient une mesure aussi exceptionnelle, doublée d’un affrontement avec l’Italie. « L’Etat français exercera son droit de préemption si l’Italie refuse la proposition d’un partage à 50-50 du capital », a réagi, mercredi, sur Franceinfo le ministre de l’économie, Bruno Le Maire, soulignant que cette proposition tient encore vingt-quatre heures, jeudi étant la date limite.

Cette épreuve de force autour des ex-chantiers de l’Atlantique a de quoi surprendre. Pendant des années, le site de Saint-Nazaire a appartenu à un actionnaire asiatique, le conglomérat sud-coréen STX, sans que le gouvernement s’en émeuve. Quand STX a fait faillite, en 2016, sa filiale française a été mise en vente, et un seul candidat s’est mis sur les rangs, le groupe public italien Fincantieri. Ses dirigeants pensaient que le rapprochement, synonyme de la création d’un « Airbus naval », serait validé sans problème.

Mais, très rapidement, ce rachat a soulevé nombre de critiques. La plus grande crainte est de voir une partie de l’activité française déplacée vers des sites italiens, Saint-Nazaire disposant d’un carnet de commandes rempli pour presque dix ans. A cela s’ajoute un risque de transfert du savoir-faire français en Chine, où le groupe de Trieste vient de nouer un partenariat.

Une compétence stratégique

A la fin du mandat de François Hollande, le gouvernement avait mis au point avec Fincantieri un compromis subtil. L’industriel italien avait accepté de ne détenir qu’une minorité de 48 %. Le clan transalpin aurait néanmoins obtenu le contrôle grâce à la présence d’une fondation privée italienne à vocation caritative, la Fondazione CRTrieste, à hauteur de 6 %. Le reste du capital devait être réparti entre l’Etat français (33 %) et l’entreprise publique Naval Group (ex-DCNS). Une manière pour les Français de garder la main sur une compétence stratégique à savoir la construction des grandes coques de bateaux, indispensable pour la flotte militaire.

A peine élu, M. Macron remettait en question ce montage, et le nouveau président profitait du baptême du paquebot Meraviglia, le 31 mai, à Saint-Nazaire, pour le faire savoir.

« J’ai entendu les préoccupations, affirmait-il. En aucun cas, il ne doit y avoir, en raison d’un actionnariat futur, des choix qui puissent privilégier un site contre un autre et fragiliser les emplois à Saint-Nazaire. »

Divers schémas ont alors été étudiés à Paris pour évincer la Fondazione CRTrieste considérée comme le faux nez de Fincantieri, lui permettant, avec ces 6 % supplémentaires, d’avoir le contrôle du français avec 54 % du capital. Après avoir un temps envisagé l’entrée des croisiéristes au tour de table, l’Elysée et Bercy se sont finalement tournés vers Bpifrance, tout en envisageant d’associer les salariés de STX. En ajoutant ces participations à celles de l’Etat et de Naval Group, l’objectif de la parité 50-50 est atteint.

Toutefois, durant ces négociations, les entreprises concernées ont été tenues à l’écart. Le dossier a été traité directement par l’Elysée, estimant que cette question de patriotisme économique devait être négociée d’Etat à Etat.

Mais, même si un compromis est trouvé in extremis entre les deux pays, ce différend laissera des traces. Il s’ajoute aux contentieux transalpins, qu’ils soient industriels ou diplomatiques. D’ailleurs, comme pour STX, l’initiative française pour la Libye, est vue à Rome comme un nouvel exemple de la manière dont M. Macron ignore l’Italie.