Le basketteur allemand Dirk Nowitzki avait rejoint la NBA en 1998. / Tony Gutierrez / AP

A 40 ans et après 21 saisons sous le maillot des Dallas Mavericks, le basketteur allemand Dirk Nowitzki va tirer sa révérence. Il a officialisé, mardi 9 avril, son départ à la retraite. « J’ai pris ma décision il y a quelques jours. Mentalement, j’aurais pu continuer, mais physiquement cela n’a plus aucun sens », a-t-il avoué.

Son contrat expirait en juin, mais, après avoir manqué les deux premiers mois de la saison suite à une opération à une cheville durant l’été 2018, il avait laissé entendre qu’il pourrait repartir pour une dernière saison pour jouer avec Luka Doncic et la recrue Kristaps Porzingis.

« Cela a été une aventure extraordinaire », a lancé, mardi soir, celui qui aura été, à ce jour, le seul Européen à avoir remporté le trophée de meilleur joueur NBA.

C’est l’année où les Milwaukee Bucks ont misé sur Dirk Nowitzki, en le choisissant en 9e position de la Draft. Mais le joueur a aussitôt été envoyé… à Dallas.

Il était alors un adolescent dégingandé, à la coupe de cheveux péroxydée, formé dans un obscur club de 2e division allemande. Il aurait souhaité rester deux saisons de plus en Allemagne pour s’étoffer physiquement, avant de se frotter à la NBA.

Il n’était pas le premier Européen à tenter sa chance en NBA. Son compatriote Detlef Schrempf avait notamment disputé la finale 1996 avec Seattle.

Les débuts à Dallas de l’ailier allemand n’ont pas été faciles. Il boucle sa première saison avec seulement 8,2 points inscrits et 3,4 rebonds par match. On le moque aussi, comme souvent pour les joueurs européens de l’époque, pour ses lacunes en défense et son manque de puissance. Il veut alors repartir en Allemagne.

Nowitzki, qui s’est accroché sur les conseils de son coéquipier Steve Nash, manque de peu en 2000 le trophée de joueur ayant le plus progressé. Six ans plus tard, il conduit les Mavericks en finale de la NBA. Mais il ne peut empêcher le sacre de Miami (4-2).

Nowitzki aura sa revanche la saison suivante, en devenant meilleur joueur (MVP) NB devant son ancien coéquipier Steve Nash, parti à Phoenix, et la superstar des Lakers Kobe Bryant. Il est le premier Européen - et toujours le seul - à décrocher ce prestigieux trophée, grâce notamment à sa régularité au tir.

C’est l’année du sacre pour Dallas. Grippé, Nowitzki offre aux Mavericks le titre NBA face à Miami et LeBron James. Depuis lors, les Mavericks n’ont plus jamais dépassé le premier tour des play-off.

Dirk Nowitzki - 2011 Finals MVP Full Highlights vs Heat (720p HD)
Durée : 34:20

C’est le surnom donné à Nowitzki, en référence au bruit que fait le ballon lorsqu’il traverse le filet sans toucher le cercle du panier. C’est l’une des caractéristiques de son shoot, considéré comme l’un des plus beaux de l’histoire. Il l’a travaillé pendant toute sa carrière avec son mentor Holger Geschwindner, qui l’avait découvert à Würzburg et l’a accompagné à Dallas. Nowitzki fait aussi des ravages avec son « fadeaway », un tir déclenché après un pas ou un saut en arrière pour prendre ses distances avec le défenseur qui le marque.

C’est le nombre de points inscrits par le joueur allemand en saison régulière en NBA, soit une moyenne de 20,7 points par match. Il est classé sixième meilleur marqueur de l’histoire de la NBA. « Personne ne pouvait prédire qu’il allait marquer plus de 30 000 points, mais je savais qu’il allait devenir un très bon joueur », a rappelé récemment Don Nelson, l’ex-entraîneur des Mavericks, en poste de 1997 à 2005. Pour sa dernière saison, Nowitzki a disputé 50 matches avec une moyenne de 7,1 points. Mardi soir, il a inscrit 30 points lors de la rencontre remportée à domicile par Dallas face à Phoenix (120-109).

Il figurée dans les rangs de l’équipe d’Allemagne qui gagne une médaille de bronze au Championnat du monde en 2002, dont il avait été élu MVP, puis une médaille d’argent à l’Euro-2005.