La Voie lactée, en août 2010 depuis l'observatoire du pic du Midi. | REMY GABALDA / AFP

Une cartographie de la Voie lactée d’une précision inégalée, avec la localisation de quelque 1,15 milliard d’étoiles, a été présentée mercredi 14 septembre par l’Agence spatiale européenne (ESA), à partir des observations du télescope spatial européen Gaia.

Il s’agit d’un record en termes de recensement, même si cela représente moins de 1 % des étoiles de la Voie lactée – la galaxie à laquelle appartient notre système solaire, qui en contient probablement entre 100 milliards et 200 milliards.

Les scientifiques, issus de 25 pays européens, ont également défini et mis à la disposition des chercheurs du monde entier des données comprenant la vitesse de déplacement et la distance par rapport au Soleil de 2 millions de ces étoiles.

Les données de 50 millions d’étoiles enregistrées chaque jour

« C’est la plus vaste carte jamais réalisée à partir d’une seule mission, et c’est aussi la plus précise », s’est félicité Anthony Brown, un chercheur membre de l’équipe Gaia, lors d’une conférence de presse à Madrid.

L’ESA et le consortium européen qui pilote Gaia prévoient d’obtenir, vers la fin de 2017, la vitesse et la distance pour le milliard d’étoiles désormais identifiées dans cette nouvelle cartographie.

Depuis son lancement le 19 décembre 2013, Gaia scrute l’immensité de la galaxie (100 000 années-lumière de diamètre), et enregistre chaque jour les données de 50 millions d’étoiles. Ce catalogue va permettre aux chercheurs de mieux comprendre les phénomènes physiques qui régissent les étoiles et la galaxie.

Un contenu de cette page n'est pas adapté au format mobile, vous pouvez le consulter sur le site web