Le conte de fées a pris fin tragiquement. Les joueurs de l’équipe de football brésilienne de Chapecoense faisaient partie des 81 passagers de l’avion qui s’est écrasé cette nuit près de la commune de La Unión, une région montagneuse située à une cinquantaine de kilomètres de Medellín, en Colombie. Selon les médias brésiliens, quatre joueurs de l’équipe figureraient parmi les six survivants annoncés par l’aéroport de José Maria Cordova de Rionegro.

L’équipe se dirigeait vers Medellín, où elle devait disputer, le 1^er décembre, le match aller de la finale de la Sudamericana face au club colombien de l’Atlético Nacional. C’est la première fois de son histoire que le club atteint ce stade de la compétition. Le match retour était prévu le 6 décembre. Dans cet équivalent de la Ligue Europa, Chapecoense faisait figure de belle surprise, qui lui a valu le surnom de « Leicester brésilien ».

Entré en lice au deuxième tour préliminaire, le club a éliminé les Argentins de l’Independiente en huitièmes de finale, puis en demi-finale ceux de San Lorenzo, le vainqueur en 2014 de la Coupe Libertadores (équivalent de la Ligue des champions) et club de coeur du pape François. Pour décrocher leur place en finale, les Brésiliens ont accroché le nul en Argentine en ayant marqué (1-1) avant de le concéder sans encaisser de but à domicile (0-0).

Quatre montées entre 2009 et 2013

L’équipe de Chapecoense, le 24 novembre, lors de la demi-finale de Copa Sudamericana contre les Argentins de San Lorenzo. | NELSON ALMEIDA / AFP

Le 10 mai 1973, dans l’Etat de Santa Catarina, au sud du Brésil, deux clubs amateurs, l’Atlético Chapeco et l’Independente, fondent l’Associação Chapecoense de Futebol (ACF) avec l’ambition de rivaliser avec Avaí et Figueirense, les clubs historiques de la capitale de l’Etat, Florianópolis.

Après avoir remporté le championnat régional en 1977 face à Avaí, Chapecoense passe deux saisons en Série A en 1978 et 1979. Il faudra attendre 1996 avant de le retrouver vainqueur du championnat de Santa Catarina, qu’il remportera également en 2007 et 2011. Entre 2009 et 2013, Chapecoense accélère et passe de la Série D (quatrième échelon), à la Série A.

15^e en 2014, le club du sud du Brésil termine 14^e l’année dernière et accomplit quelques exploits. La Copa Sudamericana en était déjà le théâtre. Qualifiés pour les quarts de finale face au prestigieux River Plate, l’ACF sort avec les honneurs (4-3 sur l’ensemble des deux matchs). « C’est sûr, ça va rester dans l’histoire du club », se réjouissait Tulio De Melo sur le site de So Foot en octobre 2015.

L’ancien attaquant brésilien de Lille avait également participé à l’éclatante victoire de son équipe face au grand Palmeiras (5-1), en championnat, avant de quitter le club en fin de saison « J’en avais entendu parler l’an dernier, c’était l’équipe surprise qui venait de monter en D1, poursuivait Tulio De Melo. Tous les gens à qui j’en ai parlé m’ont dit du bien de ce club en pleine croissance, avec des gens sérieux, qui respectaient leurs engagements ». Cette année, à une journée de la fin du championnat, Chapecoense occupait la neuvième place du championnat.