Le stade Alexandra Stadium à Crewe, club où Barry Bennell a longtemps exercé. | PAUL ELLIS / AFP

Il aura suffi d’un témoignage pour mettre au jour un mal profond dans le football anglais. Ancien joueur professionnel, Andy Woodward a révélé ce qu’il avait subi de la part de Barry Bennell, qui était chargé de recruter les jeunes talents pour plusieurs clubs du pays. Depuis, les révélations s’enchaînent, des enquêtes ont été ouvertes, d’autres victimes se sont signalées et d’autres affaires ont et pourraient être mises au jour.

• Le scandale a surgi le 16 novembre

Ancien joueur professionnel aux 180 matchs, Andy Woodward, 43 ans, a brisé le silence dans le quotidien The Guardian. Sous la manchette « Mon calvaire secret de jeune footballeur victime de maltraitance », on ­apprend que l’ancien gosse surdoué pour le foot vit « depuis l’âge de 11 ans avec un secret ». Repéré à cet âge par le plus célèbre recruteur du pays, Barry Bennell, il va subir de multiples abus sexuels. Impuissant, le jeune garçon devra en plus supporter le mariage de sa sœur avec son bourreau avant que le pédophile ne tombe pour la première fois en 1994 lors d’un déplacement en Floride.

Si ce témoignage a permis de mettre en lumière l’affaire, Barry Bennell avait déjà été condamné à trois reprises entre 1994 et 2015, au Royaume-Uni et aux États-Unis, pour des agressions sexuelles sur de jeunes footballeurs, certaines remontant à 1990. En 1997, la Fédération anglaise de football (FA) avait opposé un « no comment » à un documentaire de Channel Four sur l’histoire de Ian Ackley, qui se disait victime de Barry Bennell, l’entraîneur au cœur du scandale.

• Les affaires se multiplient

Le mal est plus profond et ne se limite pas à une seule affaire et un seul prédateur. Déjà un deuxième nom est sorti dans la presse, celui d’un ancien recruteur de Chelsea, Eddie Heath. L’ex-footballeur Gary Johnson, âgé de 57 ans, aujourd’hui chauffeur de taxi, dit avoir été agressé sexuellement à de multiples reprises dès l’âge de 13 ans par ce recruteur pour les « Blues » de 1968 à 1979, depuis décédé. Selon lui, d’autres joueurs ont également été agressés par le même homme.

De son côté, la BBC Radio 4 avance que quatre anciens joueurs de Southampton ont accusé un ancien employé du club d’avoir eu à leur égard un comportement sexuellement déplacé dans les années 1980. Si l’homme aurait été contraint de quitter le club à cause de son comportement, il serait passé après Southampton par plusieurs équipes. Mais surtout, cet homme, dont l’identité n’a pas été dévoilée, travaillerait toujours dans le milieu du football.

• 55 clubs anglais concernés et 350 victimes potentielles

Selon The Observer, le Conseil national des chefs de la police (NPCC), un organisme de coordination au niveau britannique des forces de police locales, a évoqué le nombre de 55 clubs (amateurs et professionnels) concernés dans les différentes enquêtes à travers le Royaume-Uni. Un tiers des polices locales du Royaume-Uni mènerait des enquêtes.

Les services de police de huit régions (Londres, Manchester, Cambridge, Birmingham, Liverpool, Norwich, Newcastle, en Écosse et le Pays de Galles du Nord) ont ouvert des enquêtes, et les clubs visés mènent désormais leurs propres investigations.

Quelque 350 personnes se disant victimes d’actes de pédophilie dans le football se sont signalées auprès des autorités, soit directement, soit par le biais de la ligne téléphonique ouverte le 23 novembre par l’Association de prévention des violences sur enfants, la principale organisation de protection des mineurs au Royaume-Uni, qui aurait reçu 860 appels en une semaine. Son directeur, John Cameron, a fait part de son inquiétude : « Nous avons quelques informations, des allégations comme quoi des enfants pourraient être en danger actuellement. »

• Des clubs et la Fédération accusés d’avoir fermé les yeux

La FA – qui a annoncé l’ouverture d’une enquête indépendante – et certains clubs anglais sont accusés d’avoir couvert pendant des décennies ces actes de pédophilie. Par exemple, l’ancien gardien des équipes de jeunes de Charlton Russell Davy a déclaré que sa lettre écrite à la FA en 1986, dans laquelle il racontait avoir été agressé par Eddie Heath, est restée sans réponse.

Dans l’édition dominicale du Mirror, Davy raconte que Heath, passé de Chelsea à Charlton, l’a agressé sexuellement à plusieurs reprises. « J’ai écrit une lettre à la FA pour leur raconter ce qu’il m’était arrivé, nommant Eddie Heath et Charlton. Je les suppliais d’enquêter pour que ça n’arrive plus à d’autres jeunes. Mais je n’ai jamais rien reçu, ni eu aucune réponse », dit l’ancien joueur.

Gary Johnson, l’ancien joueur des Blues, a fait une autre révélation : il a affirmé avoir été payé 50 000 livres (59 155 euros) par son ex-club en échange de son silence sur les agressions sexuelles dont il aurait été victime. « Ils m’ont payé pour que je garde le silence. Ils ont peut-être payé d’autres joueurs en échange de leur silence. J’espère qu’aucun club ne couvre de tels faits, personne ne doit échapper à la justice », a déclaré l’ex-attaquant au tabloïd Daily Mirror. « Ce qui me met en colère, c’est que quand je suis allé leur dire que j’avais été abusé, ils m’ont répondu “prouve-le”», affirme Gary Johnson, qui a évolué dans l’équipe première du club londonien entre 1978 et 1981.